Директива: Сохранить! (СИ)

А армада Ззод тем временем всё разрасталась и разрасталась, пока число сигнатур не остановилось на отметке в две тысячи сто пятнадцать единиц… сто четырнадцать: то ли мины, то ли торпеды продолжали собирать свою жатву, лишая противника корветов или даже фрегатов. Но противник уже пошёл на сближение, и начал стрелять в ответ, пока уделяя максимум внимания уничтожению ракет и торпед Империи. Несколько кораблей Альянса даже веерами разошлись в стороны, и особенно много — к астероидным поясам, явно намереваясь прочесать те до того, как армада оставит их позади и подставит для обстрела корму. Хоть Альянс Ззод и считается государством с достаточно примитивными технологиями, изучить прошлые масштабные боестолкновения Империи, вошедшие в учебники, им это не помешало. А это значит, что сюрпризы, если их и приготовили, — кто скажет о том простому канониру? — реализовать на все сто процентов не получится.

«Судья», заняв положенное ему место на средней плоскости из всех занятых флотом Империи, синхронно с остальными кораблями авангарда начал набирать ускорение. Фрегаты и корветы, снаряжённые торпедами и ракетами, к этому моменту заканчивали смещаться на нижнюю плоскость, укутываемые тысячами и тысячами МЛА, вылетающих из ангаров носителей Империи. Расстояние между противниками стремительно сокращалось, но отчётливо это Ларри ощутил только после того, как сенсоры именно его батареи получили, наконец, ближнюю картинку, позволив в деталях рассмотреть приближающегося колосса Альянса.

Сразу стало понятно решение командования как относительно позиционирования ракетонесущих кораблей, бронирование которых традиционно отличалось от аналогов того же класса в худшую сторону, так и относительно расположения МЛА. Ответ оказался достаточно прост: Колосс, этот угловатый, испещрённый вынесенными вовне «рёбрами жёсткости» с установленными на них орудийными башнями, был усеян вооружением с бортов, спереди и сверху. А вот снизу у него располагались многочисленные катапульты, взлётные площадки и ангары, отнимающие бесценную площадь внешней части корпуса, обычно используемую для установки орудий…

Пол под ногами Ларри вздрогнул: линкор принял первое попадание, и крайне маловероятно, что это была торпеда или ракета — их на таком расстоянии и с подобной плотностью строя просто сбили бы на подлёте… или удар был бы куда страшнее, если бы на имперцев обрушился ракетный кулак вторженцев. Ларри хорошо подготовился к этому бою, засмотрев до дыр, если можно так выразиться, записи уже прошедших боестолкновений с Альянсом.

И пусть там масштабы были совсем иными, определённые выводы касательно тактики и стратегии неприятеля сделать было можно.

— Батареям правого борта — готовность! — Ларри мигом подобрался, а на его лице растянулась предвкушающая ухмылка. Линкор начал разворачиваться, дабы обрушить на надвигающиеся МЛА противника хотя бы половину своей огневой мощи. Аналогичный манёвр предприняли и остальные корабли авангарда, — если им это требовалось конструкционно, — чем, бесспорно, ввели ожидающего скорейшего сближения врага в ступор. Линкорам империи и правда было крайне выгодно как можно быстрее оказаться в гуще боя, да только флот не состоял из одних лишь «Преторианцев». — Свободная охота, господа и дамы! Открыть огонь!

И Ларри, отключив самоподрыв боеприпаса, — в одной куче смешались и свои, и враги, — проверил статус соседей по батарее и начал стрелять очередями по пять снарядов, избрав в качестве приоритетных целей прикрываемые истребителями «живые торпеды» врага. На первый взгляд те были простыми бомбардировщиками, но на деле их возвращение на носитель во время боя не предполагалось в принципе. Эти корабли по возможности бомбили свои цели, как положено, но в случае проблем просто шли на таран, причиняя страшные повреждения не рассчитанным на такие сюрпризы кораблям класса от эсминца и ниже.

Занимательный факт: все МЛА Альянса до единого пилотировались не автоматикой, а живыми пилотами из плоти и крови.

Далёким всполохом химического огня, дыма и осколков разлетелся первый бомбардировщик, истерзанный выпущенными Ларри снарядами. «Первая жертва…» — подумал он про себя, ловя в «перекрестье» системы наведения следующую цель. Орудие взрыкнуло, прошла пара секунд, но бомбардировщик продолжил свой полёт: вместо него под удар подставился истребитель, измочаленная мёртвая туша которого продолжила движение по инерции, пока не впечаталась в блеснувший щитами борт линкора. Сразу после этого Ларри тряхнуло так, словно у него под задом разорвалась торпеда… и брошенный мельком на статус батареи взгляд подтвердил, что это предположение оказалось не то, чтобы очень далеко от правды: орудия соседа справа не стало, но, судя по пиктограммам в его статусе, до капсулы канонира удар не достал.

Ларри щёлкнул парой тумблеров, и приписанные к его орудию дроиды-техники на обшивке покинули свои укрытия, направившись к соседу, которому могла потребоваться помощь. Его-то машинки, скорее всего, канули в лету вместе с орудием, а «общим» ещё нужно добраться до пострадавшего…