Директива: Сохранить!

Спаренное двуствольное орудие выпускало снаряд за снарядом, делая солидные паузы между каждым выстрелом, а взгляд канонира не отрывался от показаний многочисленных датчиков температур. Те были чуть выше ожидаемых, но всё ещё в пределах нормы для орудий, которые охлаждаются вполовину от возможного максимума, рассчитанного на огонь очередями. Бесценный и невосполнимый ресурс, – лимиты температуры, – канонир «тратить» зазря не собирался, экономя его для активной фазы боя. Это сейчас можно будет охладиться за то время, что потребуется на сближение флотилий, – если с той стороны в ближайшие минуты вообще кто-то появится, – а вот потом положиться можно будет лишь на систему активного отведения тепла, разогнанную до предела штатным данным вопреки.

Систему с, между прочим, конечным ресурсом.

Каждые полторы секунды в выбранный сектор улетали осколочные снаряды, растянутые нити которых изящно вплетались в крепкий клочок ткани огневой мощи линкора. А уже тот, в свою очередь, становился частью огромного полотнища, сталкиваться с которым по доброй воле не станет никто и никогда. Один корабль, на самом-то деле, не мог обеспечить достаточной плотности огня, но армада числом в полторы тысячи боевых звездолётов – это уже совсем другие возможности. Волна за волной на противника накатывали осколочные снаряды, ракеты, торпеды и снова снаряды, призванные повредить и, если повезёт, проредить флот врага до начала активной фазы боя. В случае с Альянсом это несло ещё и иной смысл: те вопреки своим убеждениям и испытываемой к технике ненависти очень уж любили использовать управляемые ракеты, загодя их выпуская и накапливая некую критическую массу, способную преодолеть даже самый плотный зенитный заслон. Обстрел же позволял как ограничить свободу действий противника, так и сбить тысячу-другую ракет, защитить которые от осколков не представлялось возможным.

А вот флот самого Альянса Ззод только сейчас начал прибывать в систему. Сигнатуры появлялись посреди пространственной аномалии как по заказу, один за другим, десяток за десятком влетая в минные поля и вставая на пути превентивно выпущенных торпед. Жаркая встреча не могла пройти для врага бесследно, но Ларри в какой-то момент всё равно сбледнул с лица и перестал считать вражеские корабли, коих к нынешнему моменту набралось больше шести сотен.

И испугался он отнюдь не этого скромного числа – трети от того, что адмирал Империи Гердеон ожидал встретить в этой системе.

Наблюдаемая ими картина была столь необычной, что и Ларри, и прочие офицеры, включая присутствующих на мостике посчитали, что сенсоры флота дали сбой или подверглись РЭБ-атаке извне, до того необычным оказался прибывший в систему корабль Альянса. Но минули секунды, показатели всех систем не изменились и даже пополнились подробностями, и оборонительная армада начала действовать, дабы подобающе ответить… дредноуту? Колоссу? Титану? Непросто было классифицировать корабль, превышающий в размерах самое крупное творение имперских верфей в пять-шесть раз. На его фоне даже линкоры Альянса, те ещё гигантские, лишённые львиной доли автоматики гробы, казались корветами сопровождения подле лёгкого патрульного крейсера.

И сейчас эта махина выпускала просто неимоверное количество МЛА и ракет, пусковые шахты которых выстреливали управляемыми зарядами чуть ли не из кормы звездолёта – таким незамысловатым образом конструкторский гений Альянса освободил место на носу и бортах под орудия, вдобавок укрыв хрупкие пусковые шахты от лобового обстрела.

А вкупе с ракетами всего остального флота Альянса, обстрел вырисовывался крайне серьёзный.

Ещё раз порадовавшись тому, что в его силах выставлять для отстреливаемых осколочных боеприпасов время подрыва, Ларри прекратил стрельбу согласно плану, убрал руки от пульта и, стараясь унять поднявшийся от переизбытка эмоций пульс, продолжил наблюдать за разворачивающимся перед ним действом. Иных задач здесь и сейчас не было: противоторпедный заслон они уже создали, а свободное ведение огня только помешает основным калибрам. Да и какой толк в стрельбе батарей даже одного линкора на такой дистанции? Прицельное попадание сейчас возможно разве что с лазерных установок, но нечто мощное на боевые корабли в Империи предпочитали не ставить, ограничиваясь особыми звездолётами задней линии, работающими по торпедам и МЛА. Вот уж там энергетический луч раскрывал себя в полной мере, за считанные секунды прожигая сравнительно тонкую металлическую обшивку…