Дисфункция реальности

Лишь через три мучительные минуты, каждый миг ожидая издевательского смеха Сэма и смертоносного жара лазера, он обнаружил расщелину, до дна которой не смог дотянуться рукой. Он ощупал ее края, чтобы нейронаноники на основании тактильных ощущений показали ему более или менее внятную картину. Перед мысленным взглядом появилась щель длиной не более трех метров и шириной сорок сантиметров; она явно уходила ниже уровня пола. Вход куда-то, но слишком маленький, чтобы Джошуа мог им воспользоваться.

Воображение рисовало Кальверту картины охоты, которую вели Сэм и Октал. И из этих беспорядочных образов рождалось убеждение, что искать более широкую щель некогда. Это и был его единственный шанс.

Джошуа подался назад, к самой широкой части расщелины, надежно закрепился между двумя прочными выступами льда и отстегнул с пояса термоизлучатель. Темно-оранжевый цилиндр длиной около двадцати сантиметров был спроектирован специально для работы в перчатках скафандра. Такие устройства использовали все мусорщики: регулируемое индукционное поле позволяло легко доставать изо льда вмерзшие или вдавленные в оболочку предметы.

Джошуа датавизировал в процессор излучателя требуемый профиль и ощутил, как сильно забилось его сердце, так что пришлось дать команду нейронаноникам подкорректировать сердечный ритм и снизить уровень адреналина в крови. Затем он направил термоизлучатель на центр расщелины, глубоко вдохнул, напряг мышцы и запустил заложенную программу.

Фонари скафандра залили миниатюрное ледяное ущелье ослепительным белым светом. В глубине мутноватого льда ему почудились бесформенные темные призраки. Окружающие торосы в оптических сенсорах скафандра отбрасывали фонтаны радужного света. Расщелина уходила вглубь осколка оболочки и тянулась так далеко, что до конца не могли достать даже включенные на полную мощность фонари.

Термоизлучатель включился одновременно с освещением и залил метровую ледяную шахту рубиновым сиянием. При заданной Джошуа мощности лед превратился в воду, а потом в пар меньше чем за две секунды. Широкий столб пара ударил рядом с ним, выкидывая в Кольцо Руин дополнительную порцию материи. Край парового выброса задел скафандр, и Кальверт крепче вцепился в лед.

— Эй, Джошуа, я тебя вижу, — раскатился в его мозгу издевательски-насмешливый голос Сэма.

Термоизлучатель отключился. Через мгновение клубы пара рассеялись настолько, что Джошуа смог заглянуть в тоннель. Гладкие стены сверкали, словно рифленая хромированная труба. Тоннель уходил вниз на десять метров и заканчивался в полости полипа. Джошуа отчаянно заколотил кулаками по еще мокрому льду, чтобы перевернуться, и нырнул в тоннель головой вниз.

Лазер с «Мадийра» ударил в тот момент, когда ботинки Кальверта скрылись в тоннеле. Энергетический заряд в одно мгновение разнес сталагмиты и растопил лед в радиусе трех метров. Грибовидное облако серовато-голубого пара взметнулось вверх, поднимая наполовину расплавленные обломки. Луч лазера сиял в его центре багровым копьем. В эфире разнесся триумфальный возглас Сэма Ниивса:

— Есть! Достали маленького засранца!

Луч лазера погас. Ледяная каша плеснула в покрытый пеной фюзеляж космоплана. Секундой позже она долетела и до «Мадийра», оставив часть крошева на его алитиевых шасси. Рулевые двигатели снова плюнули огнем, удерживая судно в прежнем положении.

Тучи пара рассеялись, и «Мадийр» направил сенсоры на обломок оболочки. Льда на ней больше не осталось, луч лазера выбил из пола последние плитки мозаики, ударная волна уничтожила даже обломки стен. Неровное округлое пятно полипа все еще оставалось багрово-красным. Джошуа спасла сама мощность лазера. Подошвы его брони попали под начальный шквал фотонов, моносвязанный углепластик ботинок расплавился, открыв доступ к прочной черной пленке скафандра. Но даже превосходный ЛГИП-скафандр не выдержал. Кожа ног обуглилась, мышцы поджарились, опалило даже кости.

Но мощный выброс пара поглотил значительную часть энергетического заряда. Он же заставил луч отклониться, так что часть луча проникла в тоннель, уничтожив оставшиеся препятствия.

Джошуа вывалился в полость внутри полипа, угодил головой в потолок, отскочил, ударился об пол и снова взлетел, отчаянно размахивая руками. От боли в ногах он почти потерял сознание; обезболивающий блок, поставленный нейронанониками непосредственно в коре головного мозга, грозил рухнуть, не выдержав такого количества нервных импульсов. Из ножных артерий, не закрытых ожогами, хлестала кровь. ЛГИП-скафандр начал перераспределять молекулы, охватывая обгоревшие ноги и закрывая поврежденные сосуды. Джошуа снова ударился в потолок и отскочил. Нейронаноники воспроизводили в мозгу физиологическую схему его тела в виде лишенной кожи фигуры с выделенными красным пульсирующим цветом ногами. Аккуратно подобранная информация без звука и изображения вспыхивала в его сознании, давая представление о степени поражения. Он с радостью обошелся бы без этих подробностей, а отвратительные детали вызывали тошноту.