Дисфункция реальности

После непродолжительной оценки ситуации он приказал снизиться до орбиты высотой в тысячу километров. Флотилия продолжила спуск, а боеспособные корабли запустили небольшие спутники, чтобы создать на высокой орбите детекторную сеть для обнаружения гравитационных искажений. Эти приборы могли засечь любой корабль, подошедший к планете ближе чем на пятьсот тысяч километров.

Черноястребы по пути к планете сбросили еще и пятерку коммуникационных спутников военного образца. Имевшиеся на них ионные двигатели вывели спутники связи на геостационарную орбиту. Их расположение обеспечивало надежный охват всей планеты с двойным запасом надежности над Амариском.

В двадцати тысячах километров от Лалонда черноястребы разделились на две группы и на семисоткилометровую орбиту вышли с различными углами наклона. Каждый корабль выпустил по пятнадцать спутников наблюдения размером с футбольный мяч. Спутники продолжали снижение, пока не достигли высоты в двести километров; двигаясь параллельно друг другу, они обеспечивали подробное изображение зоны шириной более тысячи километров. К ним подключились и сами черноястребы, снабженные мощными сенсорными комплексами с усиленными электронными сканерами, что давало возможность произвести рекогносцировку Даррингхэма и бассейна Джулиффы. Их целью было создание топографической карты местности с разрешением менее десяти сантиметров, необходимой для разведчиков.

— Это фактически невозможно, — после первого же обзора сказал Террансу Смиту Идзерда, капитан «Цианеи». — Красное облако совершенно непрозрачно, за исключением краев, где слой становится тоньше, но даже оттуда мы получаем сильно искаженные изображения. Я даже не уверен, что его можно назвать облаком. Оно совсем не двигается, как положено облакам. Как будто в воздухе застыл поток электрофосфоресцирующих клеток. Спектрографический анализ ничего не дает. Но кое-что нам удалось заметить, мы провели сравнение со старой картой, имевшейся в памяти спутника наблюдения местного шерифа. Яркость облака усиливается над городами и селениями. Даррингхэм сияет, словно звезда. Определить, что происходит внизу, нельзя. Мы получили снимки только самых дальних деревень в верховьях притоков. Но и они не соответствуют действительности.

— Не соответствуют? — переспросил Терранс Смит.

— Да. Это ведь самые новые и потому самые примитивные поселения, не так ли?

— Так.

— А мы увидели каменные дома, сады, купольные постройки, шоссейные дороги, запруды и даже ветряные мельницы. Ничего подобного на переданной вами карте не было, а запись сделана всего месяц назад.

— Этого не может быть, — сказал Терранс.

— Я знаю. Так что это либо голограммы, либо иллюзии, загруженные непосредственно в процессоры спутников наблюдения при помощи электронных уловок, о которых вы нас предупреждали. Хотя я не могу понять, как все это может влиять на оптические сенсоры черноястребов. Те, кто создал подобное облако, обладают мощнейшей техникой проекций. Но зачем все это? Вот чего мы не знаем. Какой смысл в этом представлении?

— А как насчет источников мощности? — спросил Терранс Смит. — На генерирование такого маскирующего слоя, как это красное облако, требуется немало энергии.

— Мы не обнаружили ни одного. Даже при тех помехах, которые они умеют создавать, можно было бы определить направление потоков, излучаемых генератором средней мощности. Но ничего не найдено.

— А источники помех?

— Простите, но они слишком рассредоточены. Хотя определенно находятся на поверхности. И работают только над Амариском.

— Красное облако радиоактивно?

— Нет. В этом мы почти уверены. Ни альфа-, ни бета-, ни гамма-излучения не зафиксировано.

— Как насчет биологического воздействия?

— Такой информации нет. Мы еще не пытались брать образцы.

— Займитесь этим как можно скорее, — приказал Терранс Смит. — Я должен знать, насколько безопасно посылать вниз разведчиков.

При следующем проходе над Амариском с «Цианеи» запустили два атмосферных зонда. Эти аппараты представляли собой модифицированную версию модели, используемой для исследования планет. Автоматические устройства с трехметровым дельтовидным крылом и цилиндрическим корпусом, внутри которого находился полный комплект оборудования для забора и исследования биологических образцов.

Оба аппарата после вылета развернулись, подставив нижнюю термоустойчивую поверхность под воздействие атмосферы, а потом стали опускаться. После снижения скорости до субсветовой они выпустили заборные ковши, компрессорные двигатели постепенно затихли. Изменения в программах заставили зонды пролететь над краем красного облака в пятнадцати километрах к юго-востоку от Даррингхэма. Зашифрованная информация поступила в только что созданную сеть коммуникационных спутников.