Дитя Аэллии

Ей семь лет, она сбегает из своего дворца. Ей страшно, ведь на дворе поздняя ночь, но ей надо бежать, надо успеть, пока корабль еще не отплыл. Там на борту что-то очень ценное, то без чего она не сможет жить. Ноги наливаются свинцом, так что она с трудом их волочит, но девочка не останавливается: только бы не опоздать.

Еще не добежав до берега, она видит отходящее судно. Она пытается закричать, но изо рта не выдавливается ни звука. Она в отчаянии машет руками. Один человек замечает ее, однако ничего не может сделать. Он связан, они забрали его в плен…

— Крис!

Кайла проснулась вся в поту. Она не понимала, где находится, и боялась, что закрыв глаза, снова попадет в кошмар. Только мирное похрапывание Илаи привело ее в чувство и успокоило.

Кайла села и огляделась. Что-то смущало ее. Деревья вокруг были не такими высокими и частыми, какими она привыкла их видеть. Поднявшись на ноги, Кайла подошла к ближайшему дубу. На его стволе были сделаны насечки.

— Это не Аэллийский лес.

— Что? — послышался сонный голос Налы.

— Это не Аэллийский лес! — повторила Кайла, отчего уже и Алера с Илаей проснулись. — Мы промахнулись!

Сестры вскочили.

— Где мы?

— Наверное, рядом с каким-нибудь поселком… чшш!.. — Кайла приложила палец к губам, почувствовав вблизи движение.

Через пару секунд сестры услышали фырканье и конский стук. Выйдя за кустарники, они увидели коня, одиноко пасущегося на маленькой елани. Нала вскрикнула.

— Это отцовский конь!

Седло на нем сидело криво, а на боку были заметны кровавые следы. Очевидно, что лошадь побывала в сражении. Нала с трепетом погладила животное. Вдруг девушка вздрогнула.

— Что, в чем дело?

Нала не ответила. Глаза ее были полны ужаса. Она бросилась вглубь леса, сестры — за ней. Вскоре они оказались на вершине крутого холма. Их взору предстала разрушенная деревня у его подножия.

— Святая Умая, что здесь произошло?

Они шли вдоль домов с выбитыми окнами и дверями. Было настолько безлюдно и тихо, что казалось, будто, время здесь остановилось. Во всей округе им не встретилось ни одного живого существа. Странный, мерзкий запах пронизывал воздух, и чем дальше они продвигались, тем сильнее он становился. Источник открылся, когда они вышли на поле за деревней: костры усопших*. Десятки их остатков чернели по всей видимой территории.

Нала отделилась от подруг и, нетвердо ступая, приблизилась к близлежащему праху. Рядом в землю был воткнут меч. Она опустилась на колени. Отчаянный крик разорвал воздух: Нала узнала меч отца.

В кострах горел отряд Ориса.

Глава 17 Сделка

— Нала, пойдем отсюда, — упрашивала Алера.

— Его убили, они всех их убили!

Нала не плакала, и это внушало большее опасение: было похоже, что ее рассудок вот-вот не выдержит. Поскольку Кайла тоже находилась в трансе, Алера обратилась к хнычущей Илае:

— Пожалуйста, помоги мне увести её отсюда.

— Нет! — вдруг сказала Кайла.

Она подошла к Нале и взяла в руки её лицо.

— Расскажи, что здесь произошло, — потребовала Кайла. — Где Крис?

Услышав имя брата, Нала словно очнулась.

— Он жив… в плену… на Малом острове.

— На Малом острове? — вскричала Илая. — Это дело рук Авара?!

Нала кивнула. Кайла не удивилась, она поняла, едва ступила на поле — повстанцев предали. Но зачем? Это просто не укладывалось в голове. Алера шепнула Кайле:

— Что будем делать?

— Мне надо подумать, — проговорила та.

Оставшись одна в заброшенном сарае, Кайла зарыдала. Ее будто прорвало. Раз за разом она прокручивала в голове свое расставание с Крисом. Мысль о том, что она возможно никогда больше не увидит его, что его могут убить, — это сводило ее с ума. Она била руками о стены в порывах бессильного отчаяния.

Немало времени прошло, пока Кайла наконец успокоилась и смогла выйти на улицу. Сестры терпеливо дожидались ее.

— Подумала? — сказала Алера.

Кайла не сразу вспомнила, о чем та говорит.

— Да. Отправляемся на Малый остров.

— Когда и как?

Именно об этом Кайла и должна была подумать. Неожиданное появление гостей на горизонте избавило девушку от необходимости ответа.

Прибыл целый караван повозок. Что самое поразительное, среди них узнавались, как царские знаки, так и мятежнические. Когда же из карет показались люди, сестры и вовсе потеряли дар речи — там были Гордон и Дастан.

— Не так много, как я думал, — произнес последний, оглядывая поле, — наверное, гражданским удалось сбежать…

Он замолк, заметив сестер. Удивление отразилось и на его лице. Гордон тоже повернулся в их сторону и в отличие от Дастана широко улыбнулся.

— Ты проиграл мне золотой, — сказал Гордон, — я же говорил, что эти девчонки живучи.

— Какого черта здесь происходит? — Кайла выступила вперед.

Дастан взглянул украдкой на сопровождающих, затем, негромко молвил:

— Нам лучше зайти куда-нибудь.

Сарай у края поля вновь принял посетителей — сестер, Дастана и Гордона; последний старался не касаться грязных стен. Снаружи встала охрана.

— Вы знаете, что здесь случилось? — сказал Дастан.

— Будет лучше, если вы нам расскажите.

— Авар объявил нам войну. Теракт был наживкой, чтобы завлечь и позже обвинить повстанцев. Авар сам подстроил его.