Дитя лесов

Со скалы мальчик различил в глубоком ущелье небольшое озеро — тот самый источник, из которого прозрачная вода текла в проход, заваленный камнями. Возле озера сидел орангутан. Он явно пытался освободиться из ловушки — руки у него были все в крови. Но в ту минуту, когда Эдуард увидел его, орангутан сидел неподвижно, как человек, который сознает безнадежность ситуации.

И мальчик окончательно решился. Он вытащил из-за пазухи спрятанную веревку и начал разматывать ее. Она казалась слишком тонкой, чтобы выдержать вес такой большой обезьяны, но другой у Эдуарда не было.

Мальчик привязал один конец веревки к стволу пальмы, растущей на вершине скалы, а другой конец спустил в ров. И подошел поближе, чтобы посмотреть, к чему привела его затея.

Дальнейшее произошло так быстро, что Эдуард даже не успел испугаться.

Увидев веревку, орангутан выпрямился, схватил ее и в один миг оказался на вершине скалы, рядом с мальчиком. Он издал хриплый ликующий крик, от которого переполошились охотники внизу.

В это мгновение Эдуард вдруг осознал, насколько опасный зверь оказался перед ним. Он хотел бежать, но от страха его ноги подкосились, и он без чувств упал на землю.

Между тем охотники, хватая свои луки и ружья, спешили взобраться на скалу. Но, как они ни торопились, орангутан все же был проворнее. Поняв, что скоро сюда прибудут его враги, он схватил Эдуарда одной рукой, а другой уцепился за ствол дерева и с быстротой молнии достиг его вершины, невзирая на тяжесть ноши.

Охотники остолбенели от ужаса. Истребитель Слонов приказал не стрелять, чтобы не задеть единственного сына Ричарда Пальме, а Эдуард, придя в себя от мгновенного подъема на дерево, начал истошно кричать. Охотники стали стрелять по соседним деревьям, стремясь испугать орангутана и заставить его выронить добычу, но зверь и не думал выпускать мальчика из рук. Обняв его покрепче, он ловко перепрыгнул на другое дерево, оттуда — на следующее, и так далее, пока не очутился возле леса.

Теперь охотники никак не могли его достать. Даже отчаянные крики Эдуарда уже не доносились до них.

Последний раз орангутана и его несчастного пленника заметили возле вершины старого бавольника, где был убит тигр, но потом они совсем пропали из виду.

Все произошло буквально за считаные минуты. Некоторое время охотники молчали, обескураженные случившимся. А потом Истребитель Слонов что-то злобно прошипел на своем наречии, гневно сверкая глазами. И мало кто понял, что малаец поклялся вернуть Эдуарда родителям, а заодно и отомстить этой хитрой обезьяне.

* * *

Истребитель Слонов послал троих охотников за Ричардом Пальме, чтобы сообщить ему о происшествии. Малаец собирался идти в лес, за Эдуардом, но был вынужден изменить свое решение: надвигалась буря.

Ветер усиливался, глаза слепил песок, в воздухе кружились сухие листья и солома. Пока еще можно было передвигаться, но через пару часов начнется ураган, и меры по спасению мальчика станут не просто бесполезными, но и опасными.

Ричард, к удивлению Истребителя Слонов, прибежал к Источнику Лавы вместе с Елизаветой, госпожой Сиррей и маленькой Анной. Похоже, колонист был слишком взволнован, чтобы пытаться уговорить женщин остаться в имении.

Когда Эдуард не явился к дневному чаю, Мария подняла тревогу, и мальчика начали искать. Все были уверены в том, что он просто где-то спрятался и не отвечает на зов — такое случалось и раньше. А потом прибежали охотники и, запинаясь, рассказали, что Эдуарда унес орангутан…

Уже смеркалось, когда Ричард в сопровождении жены, сестры, племянницы и охотников достиг Источника.

— Где мой сын?! — закричал он еще издали. — Где мой мальчик?!

— Господин Эдуард бросил орангутану веревку. Обезьяна вырвалась из плена и унесла мальчика, — повторил Истребитель Слонов сказанное охотниками.

— Надо идти в лес! — воскликнул Ричард, взволнованно заламывая руки. — Надо искать сына… Ты опытный, неустрашимый охотник, Истребитель Слонов! Ты знаешь лес, помоги мне найти Эдуарда!

— Завтра.

— Почему завтра? Почему не сейчас? Быть может, завтра это чудовище задушит моего сына!

— Оранг не убьет Эдуарда, — сказал малаец уверенно. — Люди, которые не говорят, любят детей и очень их жалеют. Хозяин, сейчас в лес ходить не следует.

— Ты думаешь, я побоюсь тигров или других зверей? — воскликнул колонист. — Я должен найти своего сына!

— Истребитель Слонов тоже ничего не боится. Но скоро начнется буря, и ночь надвигается. Будет ничего не слышно и не видно!

— Если будет буря, будут и молнии. Они озаряют лес, как солнце! И мы увидим Эдуарда!

— Хозяин, хозяин, — покачал головой малаец, — не надо беспокоить сегодня орангутана. Он наверняка спрятался совсем близко отсюда, чтобы переждать бурю. Но если ты его потревожишь, он убежит с мальчиком дальше, и мы их больше не увидим!

Это были разумные доводы, но слепое отчаяние и плачущие позади Ричарда жена и племянница мешали ему принять верное решение.

— Нет, я не оставлю моего сына! Я пойду в лес и буду искать Эдуарда, пока не найду, даже если мне придется искать всю ночь!