Дитя магии

— Ну и?.. Чего стоим? Кого ждем? — едко полюбопытствовала я.

— Посмотри туда, — указывает он, игнорируя мои последние слова.

Я проследила за его взглядом и ухнула от восторга. У подножия горной равнины, утопая в клубящихся облаках, стоял огромный замок. Казалось, что неизвестный скульптор вытесал из цельной скалы округлые стены и высокие башни, круглые окна и крутящиеся флюгера. И вытесал настолько искусно, что на первый взгляд замок был неотличим от окружающих его гор.

— Впечатляет? — раздался рядом довольный голос

— Еще бы! — Моему восхищению не было предела. — А что это?

— Это — замок Звездочета, сердце Облачных гор, — поясняет он, когда мы продолжили путь. — В последнее Сумрачное время здесь был последний оплот Света. Знаешь, триста циклов назад…

Н-да, о том, что его интересует, Вэл мог рассказывать долго и с удовольствием, а я слушала его вполуха, гадая, как же меня примет Звездочет. Кроме того, я ничего не смыслила в войнах и битвах. Мой учитель истории, мэтр Илвит, был дяденькой на редкость миролюбивым, да к тому же наивно полагал, что войны — не лучшее занятие для молодых девушек, а значит, и рассказывать о них незачем. Не говоря уже о войнах между магами, о которых я вообще представления не имела.

— …и вот, когда была одержана блестящая победа, замок достался предкам мэтра Звездочета в награду за выдающиеся подвиги, — триумфально подвел итог Вэл и вопросительно посмотрел на меня.

— Да, да, это все здорово, — рассеянно покивала я, пропустив почти весь рассказ. У меня начинался легкий мандраж.

Вэл искоса посмотрел на меня, понимающе хмыкнул и отстал. В полном молчании мы спустились с гор, нырнули в облачную долину и вступили в мрачный лес.

Это был очень странный лес. Несмотря на ярко выраженный день, там оказалось темно, как ночью. Гигантские обгорелые деревья с жухлой листвой, окутанные густым туманом, даже вблизи напоминали страшных чудовищ. Под ногами слабо шуршала сухая трава. Стояла угрюмая тишина. Я не слышала ни криков птиц, ни певучего шелеста зеленых листьев. Лишь изредка стонали, покачиваясь на слабом ветру, узловатые ветви да издалека доносились невнятные вопли таинственных созданий.

— Где мы? — едва слышно прошептала я.

— Это Мертвый лес, — так же тихо ответил Вэл. — Его полностью выжгли во время последней битвы, но прежде Тьма схоронила в лесной земле своих погибших детей. Легенды говорят, что с тех пор здесь обитает Зло, которое не имеет ни имени, ни облика…

Я вздрогнула, быстро огляделась по сторонам. Вроде ничего страшного не наблюдалось, но я кожей ощущала присутствие чего-то таинственного и жуткого. К тому же меня на протяжении нескольких минут нервировал чей-то тяжелый настойчивый взгляд.

— Скоро приедем? — не выдержала я. — У меня от этого леса мурашки по коже…

— Еще немного, — пробормотал Вэл.

Одним богам известно, как он умудрялся запоминать дорогу, потому как в лесу не наблюдалось ни одной тропинки. Я съежилась в седле, обняв за шею своего коня. Шайтану, в отличие от всех нас, здесь явно понравилось. Он бодро трусил вдоль жутких деревьев, гордо подняв голову и стреляя глазами по сторонам, в то время как конь Вэла брел, понурясь, от страха едва переставляя ноги.

Впереди мелькнул спасительный просвет, и я с облегчением пришпорила Шайтана, заставив его бегом преодолеть последние метры, чем он был сильно недоволен. То и дело косил глазом на лес, оборачивался, недовольно фыркал, на что я разумно не обращала внимание. Давно мне не приходилось так радоваться солнцу! Выпрямившись и с облегчением переведя дух, я начала с любопытством озираться по сторонам.

В нескольких метрах от нас находились огромные черные, окованные железом ворота и две расходящиеся от них высокие стены, опутанные подозрительно шевелящейся зеленью. Заинтересовавшись, я устремилась к ним.

— Не приближайся, — посоветовал Вэл, спешившись и подводя коня к воротам. — Они живые.

— Ну, ясен пень, — фыркнула я, взглянув на него как на идиота.

— Не в том смысле, живые, — пояснил он, — помимо обычной жизни Звездочет наделил их колдовской.

Я нахмурилась:

— Как это?

Теперь уже Вэл смотрел на меня как на круглую идиотку.

— Обычные примитивные растения не станут хватать тебя и душить, если ты не знаешь ключевого слова, — терпеливо ответил он.

Я поспешно отъехала в сторону. А Вэл тем временем наклонился к замочной скважине и что-то ей прошептал. Наверно, это уже диагноз… Или здесь так положено подзывать привратников? Кажется, нет, потому что ворота никак не отреагировали, а мой спутник начал проявлять явные признаки раздражения. Несколько раз он проделывал свой ритуал, в перерывах ругаясь сквозь зубы, но все безрезультатно.

— Что-то не получается? — любезно осведомилась я и получила в ответ мрачный взгляд.

— Не хотят по-хорошему, — буркнул он и с размаху пнул створки.

Как ни странно, но это сработало. Ворота, страшно проскрипев, неохотно распахнулись.

— Совсем от рук отбились, — зачем-то объяснил мне Вэл. — Здесь практически никого не бывает, воротами пользуются редко, вот они проржавели и обленились.