Дюжина и Ледяной лес

Просторные покои отличались скудностью обстановки, буквально голые стены. Три сводчатых окна выходили на тренировочный плац, в очаге весело полыхал огонь. Над камином висела голова исполинского Игрекса, в отблесках пламени мерцали смертоносные рога и тонкие, точно иглы, клыки. Подле очага стояли два кожаных кресла, однако Силвер предпочла сесть на жесткий неудобный стул у массивного письменного стола. Не понаслышке знакомая с привычками старейшины, Дюжина сразу углядела в этом дурной знак.

– Любопытную историю поведала мне Виктория, – бросила Силвер и, едва провинившиеся рекруты приблизились, сложила ладони домиком. – Ваше счастье, что никто не пострадал, однако Виктория говорит, складу нанесен колоссальный ущерб.

– Ломать не строить, – свирепо заметила оружейница.

– Это все Дюжина, – затараторил Пятак. – Я тут ни при чем, правда!

Дюжина подавила желание рассмеяться. Силвер терпеть не могла попыток увильнуть от ответственности. К своему несчастью, Пятак этой простой истины так и не усвоил.

Старейшина окинула его ледяным взглядом, и вся бравада Пятака мигом испарилась.

– Ни при чем? – зловещим шепотом повторила она. – А вот Виктория говорит, что ты в открытую оскорбил пещерный клан.

Пятак судорожно сглотнул и побледнел как полотно.

– Да, – промямлил он, – однако на то имелись веские… хм… причины.

– Например? – Силвер не спускала с него глаз.

– Дюжина… ну, в общем… она…

Губы девочки дрогнули в ухмылке. Происходящее забавляло ее сверх меры.

– Вы только посмотрите на нее! – завопил Пятак, багровея. – Еще и скалится! Вечно она глядит на всех сверху вниз, королева нашлась! Заносчивая, мерзкая…

– Довольно, – скомандовала Силвер, не повышая голоса, однако у Дюжины волосы на затылке встали дыбом. Пятак будто подавился, слова застряли у него в горле.

– Давай-ка уточним: Дюжина своим поведением спровоцировала тебя на оскорбление? – От сурового тона старейшины кровь стыла в жилах.

Пятак облизнул губы и пискнул, как загнанная в угол мышь.

– Произнеси присягу, – велела Силвер и стиснула кончики пальцев так, что они побелели.

Пятак поморгал, закашлялся. Присягу повторяли за завтраком и за ужином, никогда более. Справившись со смущением, он бойко протараторил заученные строки:

Присягаю на верность Охотничьей заимке. Клянусь служить семи кланам как своему собственному. Клянусь защищать их от внешних бед и невзгод. Отрекаюсь от кровных уз и кровной мести, презрев свое имя и прошлое. Охотники – моя семья отныне и навсегда. Клянусь, что никогда не отступлю перед лицом тьмы и не позволю восторжествовать тирании.

В воцарившейся тишине полено, догорая, ярко вспыхнуло, искры устремились в дымоход.

– «Отрекаюсь от кровных уз и кровной мести», – нараспев повторила Силвер. – Что, по-твоему, это значит?

– Значит, мы должны забыть, к какому клану принадлежим, и принимать всех на равных, – дрогнувшим голосом ответил Пятак.

– Именно, – отчеканила старейшина. – Это ключевое и вместе с тем самое трудновыполнимое правило: похоронить прошлое, предать забвению семью, родной клан. Мы приносим поистине огромную жертву, однако она служит гарантом доверия к Охотникам. И ты готов разрушить все, к чему мы так долго стремились, из-за личной неприязни к одной из воспитанниц?

Пятак хотел возразить, но Силвер решительно пресекла его порыв:

– Если слух об этом происшествии распространится по Эмберу, отважатся ли кланы приглашать нас в свои деревни, дабы мы охотились на монстров, посягающих на них извне? Будут ли они и впредь считать нас беспристрастными? Доверят ли разбирать распри? Сколько времени, по-твоему, пройдет, прежде чем начнется очередная война? – Старейшина негодующе тряхнула головой. – Ты произносишь присягу бездумно, не вникая в смысл слов. Советую тебе незамедлительно исправить это упущение. – Она перевела дух. – А теперь, с твоего позволения, мне бы хотелось побеседовать с Дюжиной наедине. Подожди за дверью, пока я определюсь с наказанием.

Вздрогнув, Пятак поспешил прочь.

– Противный мальчишка, – вздохнула Виктория. – Мнит себя центром вселенной.

– Кого-то он мне напоминает, – протянула Силвер, не в силах скрыть ухмылку.

– Меня? – оскорбилась Виктория. – Я вовсе не такая. – Она вдруг осеклась, нахмурилась. – Ведь так?

Силвер добродушно пожала плечами и обратила взор на Дюжину. Вся ее благожелательность моментально испарилась.

– Ты могла кого-нибудь покалечить, а то и вовсе убить.

Дюжина кивнула и виновато потупилась, осознавая справедливость упрека.

Молчание затягивалось. Наконец старейшина вздохнула и устало потерла веки.

– Как поступим с Дюжиной?

– Тебе решать, Силвер, – откликнулась Виктория. – Морок свидетель, сколько неисправимых юнцов ты направила на путь истинный, включая меня.