Дюжина невест для Владыки

— Благослови вас Эона, граф и графиня Силийро, — учтиво поклонился он. — Простите за это ночное вторжение, в пути мы попали в грозу…

Он замешкался, и его перебила приободрившаяся тетушка: — Вам нужен ночлег? Не беспокойтесь, мы все организуем в лучшем виде! Мы, конечно, живем не богато, но…

Опешивший Ловчий глупо захлопал глазами, и за его спиной кашлянул мужчина, привлекший мое внимание.

Этого оказалось достаточно — тетушка замолчала на полуслове. Мысленно я взвыла, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не впиться ногтями в ладони. Она же сама наводит на нас подозрения! Боятся Ловчих лишь одаренные Эоной!

— Вы нас неверно поняли, — покачал головой дракон. — Меня зовут Ниар Лойсон, это мои коллеги — Тойрон и Лин Прайдон и Рейнар Фирс.

Тетушка покраснела и пробормотала что-то подходящее случаю.

Значит, того дракона зовут Рейнар Несмотря на то, что его представили последним, я чувствовала, что именно он является главным. От него исходила аура силы.

— Мы здесь, чтобы провести проверку дара, — закончил Ниар.

Сердце тревожно застучало в груди, и я облизнула разом пересохшие губы. Слабо кивнула и отвела взгляд в сторону. Не хочу, чтобы драконы видели мое отчаяние.

Тетушка шагнула ко мне и легонько сжала мою ладонь. Я же пыталась не разреветься.

— Драконы — это все-таки не наш наместник, — шепотом сказала леди Элиза.

— Зато про них ходит множество других слухов! — фыркнула я.

Если тетушка надеялась приободрить меня, то у нее ничего не вышло. Напротив, в сердце змеей проскользнул страх. Зачем драконам магия таких как я? У них есть собственная сила, говорят, столица процветает и ни в чем не нуждается, как остальные земли.

Когда Ловчий с артефактом в руках приблизился, меня пробрала нервная дрожь. Мысленно я обратилась к своей магии, моля ее не отзываться. С легкой улыбкой я приложила ладонь к артефакту и даже не поморщилась, когда палец уколола тонкая игла. Именно по крови и определялось наличие дара…

Несколько секунд ничего не происходило, но едва я понадеялась, что беда минует меня, как артефакт вспыхнул золотом.

— Одаренная, — улыбнулся ловчий. — Поздравляю, вы станете одной из участниц Отбора невест для Владыки.

Я изумленно выдохнула. Я тут с жизнью прощаюсь, а, оказывается, Ловчие подбирают невесту для своего правителя? Владыка решил выбрать жену среди людей? Но что… как?

Тетушка радостно всплеснула руками, разом позабыв о своей ненависти к драконам. Дядя озадаченно нахмурился, а слуги принялись наперебой поздравлять меня.

— Отбор состоится в Миарре, в замке Владыки, и мы заберем вас немедленно, как и было указано в письме, — продолжил Ловчий. — Я дам вам несколько минут попрощаться с родственниками, пока слуги принесут ваш багаж.

— Как? — удивилась тетушка. — Разве вы не хотите переночевать в поместье?

О каком письме они говорят? Мы ничего не получали, хотя стоит признать — почта до нас доходит редко.

— Боюсь, мы вынуждены торопиться, — учтиво, но твердо отозвался дракон.

— Что ж, — пожевал губами дядя. — Я так понимаю, выбора у нас нет?

— Запретить участвовать в Отборе могут только родители, но родители Арианны умерли.

— Мы ее законные опекуны! — возразил дядя, лицо которого покраснело, а руки сжались в кулаки

— Это не имеет значения.

Это бесполезно — дракон прав. Тетя и дядя — мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.

— Можем ли мы сопровождать Арианну? — не сдавался дядя.

Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.

— Хорошо, — вскинула я подбородок. — Я почту за честь принять участие в Отборе.

Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.

Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.

На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.

Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.

Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих. Решительно выдохнув, я зашагала вперед.

— Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? — вдруг раздался низкий мужской голос.

Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.