Диверсант

Арнольд Барроуз, которого героический адмирал Декстер считал тупым исполнительным служакой, в самом деле был простоват. Он никогда не придумывал ничего нового, не совершал непредсказуемых действий и поступал строго по инструкции. Однако ему хватило мозгов, чтобы понять одну простую истину – президент ведет свою игру. Поэтому, прежде чем отбыть в систему Кайзер, адмирал попытался поговорить с Девисом. Барроуз хотел получить разъяснения по поводу своего нежданного назначения и дополнительные инструкции. Но президент не пожелал с ним встречаться, отговорился делами, и адмирал принял командование Объединенным флотом.

Корпоранты стали готовиться к сражению, которое могло серьезно повлиять на ход войны, и ресурсов не жалели. Все самое лучшее отправлялось в систему Кайзер, которую буквально нашпиговали автоматическими артиллерийскими станциями, мобильными космическими фортами, минами, брандерами, шпионскими спутниками, помехопостановщиками и торпедами с системой распознавания «свой – чужой». Общая численность кораблей Объединенного флота впечатляла. Одних только кораблей первого ранга – линкоров, крейсеров и авианосцев – восемьдесят три единицы. Эсминцев, фрегатов, корветов, тральщиков, мониторов и тактических кораблей малого радиуса действия – более пятисот. Плюс к этому в распоряжении Барроуза находились четыре с половиной тысячи аэрокосмических истребителей, шесть орбитальных крепостей и планетарная армия из восьми миллионов человек с дивизионами противокосмической обороны, танками, орудиями, системами ПВО и атмосферными летательными аппаратами. Сила! Никогда до этого момента Барроуз не командовал таким количеством космических кораблей и наземной армией. У кого другого от подобного карьерного взлета могла закружиться голова, но адмирал был старый служака и оценивал свои возможности достаточно здраво.

Да, корпоранты смогли выставить серьезную силу. Но треть Объединенного флота состояла из кораблей, которым необходим ремонт. Еще треть принадлежала наемникам, звездным кочевникам и союзникам, которые были ненадежны и всегда думали о своей выгоде, а только потом о выполнении поставленной боевой задачи. Экипажи многих кораблей состояли из резервистов и наспех обученной молодежи. Боеприпасов, в первую очередь термоядерных ракет «Гур», не хватало. А планетарные силы обороны формировались не за счет регулярных дивизий СКМ, а на основе местного ополчения. Воевать при таком раскладе, учитывая, что флот завоевателей по огневой мощи будет втрое превосходить корпорантов, трудно. А если централы решат применить фугас «Д», деформатор гравитационного поля огромной мощности с радиусом действия в полтора миллиона километров, оборона СКМ будет уничтожена. Следовательно, встречать вражеский флот придется не вблизи точки гиперперехода, а на подступах к планете.

Впрочем, Барроуз не отчаивался. Он получил рекомендованный Генштабом план оборонительного сражения и действовал. Командующий проводил тренировки с командным составом, инспектировал личный состав и устраивал внеочередные тревоги. По его настоянию количество брандеров и дешевых автоматических артиллерийских станций в системе Кайзер было увеличено вдвое. А еще адмирал требовал от Генштаба новые тяжелые корабли и получил два линкора, три артиллерийских крейсера и один авианосец с сотней аэрокосмических истребителей на борту. Может быть, именно они, эти корабли, решат исход сражения. Адмирал на это очень сильно надеялся и старался сохранять спокойствие. В конце концов, если его давний недоброжелатель и соперник адмирал Декстер стал героем, то и он сможет. Хотя, конечно, в плен к врагу лучше не попадаться.

Наконец наступил грозный час испытаний, и томительное ожидание осталось в прошлом. Флот завоевателей вышел из гиперпространства в системе Кайзер, и его авангард состоял из полусотни тяжелых кораблей. После чего адмирал облегченно выдохнул – если на острие атаки вражеских сил линкоры и крейсеры, значит, фугас «Д» применяться не будет. По крайней мере, пока. А в честной драке, которая пройдет на своей территории, Барроуз мог потягаться с централами на равных, даже несмотря на численное и огневое преимущество противника.

Бой начался. Артиллерийские станции корпорантов открыли огонь и стали посылать в корабли централов все, что имелось в арсеналах. Снаряды, торпеды, шрапнель, пучки высокоэнергичных протонов и ракеты – все это устремилось к вражеским линкорам и крейсерам. Одновременно с этим сдвинулись с места тысячи мелких брандеров и самоходных мин, которые управлялись простой навигационной программой, и вскоре космос озарили многочисленные тусклые вспышки.