Для ровного счета

- Вчера засиделся с эскизами, - начал оправдываться он и положил на стол альбом для рисования. Хлокит сделал вид, что посмотрел: сестра утверждала, что у него талант к рисованию, что он обязательно станет именитым художником или скульптором. И ей удалось вбить это в голову своего сына, который безуспешно пытался попасть в подмастерья к успешным столичным творцам. Хлокит не очень хорошо разбирался в искусстве, но даже ему было понятно, что ничего выдающегося в рисунках родственника нет, поэтому он предложил ему пройти обучение на архитектора: Империя постоянно строила крепости, расширяла и улучшала города, так что в этой сфере имелся постоянный спрос на специалистов, но племянник уперся: только искусство.

Упрямство родственника обходилась Хлокиту недешево: за последний год ему не удалось отложить ни одной монеты в копилку: жалование вербовщика приличное, но содержать взрослого парня в столице тоже требовало приличных затрат.

- Ясно, - слуга принес печеную морскую рыбу в сметанном соусе с подсушенными водорослями, и вербовщик немедленно принялся за еду. Племянник же вяло начал разбирать свою порцию на части:

- Что-то случилось, дядя Хлокит?

Вербовщик прожевал кусок и подумал, что парень отлично считывает его настроение.

- Угу.

- Серьезное?

- Ешь пока, - прервал он родственника, и тот последовал совету-приказу. Спорить с дядей юноша не решился и начал заниматься рыбой более активно.

Старшая сестра Хлокита вышла замуж, когда ему исполнилось десять лет, за какого-то мелкого землевладельца из центральной провинции, не очень богатого, но и не совсем нищего. С тех пор они и не виделись, только изредка обменивались письмами, из которых он узнал, что теперь у него уже восемь племянников и племянниц. Родители все порывались посмотреть на внуков, но все ограничивалось разговорами, поэтому появление Вартига с письмом-просьбой от сестры стало для него неожиданным. В нем она напоминала достаточно прямолинейно о том, как заботилась о Хлоките в детстве, чего он ни подтвердить, ни опровергнуть не мог, так что решил, что, наверное, все так и было, и просила помочь сыну обустроиться в столице. С собой у племянника оказалось совсем немного вещей и пара десятков империалов, что для столицы означало максимум две недели очень скромного проживания.

Но отказать сестре он не мог, также не решился и отправить Вартига к родителям. Жили они скромно, от его помощи отказывались, а отдать им на содержание взрослого, хоть и молодого мужчину, он не мог. Хлокит посмотрел на племянника и подумал о том, что предпочел бы видеть на его месте свою жену. Но, чтобы жениться, ему нужно накопить денег, а накопить их достаточно получится только, если он получит повышение. Нет, конечно, он мог найти невесту и сейчас, но вербовщик хотел жениться на девушке из знатной семьи, известной фамилии. А для этого требовались деньги.

- Как поживают твои братья? - спросил он у племянника.

- Хорошо, - ответил тот, - но я давно не получал от них вестей.

- Ясно.

- Дядя, вы что-то знаете? - заволновался Вартиг, так как вербовщик прежде не интересовался остальными племянниками.

- Есть не очень приятные новости, - Хлокит подвинул к себе тарелку с капустными листьями, вымоченными в кислом соусе.

- Какие? - племянник подскочил.

- Что-то уже случилось?

- Нет, но может, - Хлокит подумал о том, что сестра точно возненавидит его, да и родители явно не похвалят за принятое решение, но рисковать он не мог. - На вашу семью выпал жребий — два рекрута.

- Но этого не может быть! - воскликнул юноша. - Отец говорил, что у него есть семейная бронь...

- Империи, как тебе известно, всегда нужны солдаты, а твоя семья в списке.

- Но ведь вы служите там, вы же можете как-то решить это недоразумение.

- Вартиг, дорогой, здесь я бессилен: другая провинция, у тех вербовщиков другое начальство, и, признаюсь, я уже пробовал, но мне отказали.

- И что теперь делать? Отец, когда я уезжал, уже выглядел не очень здоровым: со дня на день он может отправиться в подземный мир, я — здесь, а кто станет заботится о матери и остальных моих братьях и сестрах? Если заберут двоих старших братьев?

Хлокит промолчал: муж его сестры старше лет на пятнадцать, так что проблемы со здоровьем вполне возможны, но они явно не мешали ему производить наследников практически без остановки. Но это не его дело.

- А откупная? - задал вопрос Вартиг и тут же сам ответил. - Не получится: очень много денег. И что же делать? Чем я могу им помочь? Может, мне пойти в солдаты?

- Не самая лучшая идея, - сказал Хлокит, - да и из под удара ты выведешь только одного брата.

- А если не в солдаты? - племянник, отбросив приличия, подошел к нему почти вплотную. - В маги?

- Рискованно, - покачал головой вербовщик, а сам подумал, что ему даже не придется прилагать особых усилий для осуществления плана.

- Я понимаю, дядя, что рискованно, но нет иного выбора. Даже если единения не получится, то ведь их уже точно не заберут?

- Не заберут, - тут Хлокит не лгал: во-первых, и так никого забирать не собирались, во-вторых, да — семья даже неудавшегося мага пользовалась бронью.