Для спящих ночь, для стражи день…

— Завтра, — пообещала Элен. — Я только что звонила в медицинский центр. Конечно, сестра Баркер ужасная грубиянка, но в остальном с ней все в порядке.

Но миссис Оутс цепко держалась за свою версию.

— По-моему, ничего с ней не в порядке,— проворчала она. — У меня есть банка с такой плотной крышкой, что даже Оутс не может ее отвинтить. Я попрошу эту сестру открыть банку, может поймаю ее на удочку.

— Это докажет только то, что у нее сильные руки,— сказала девушка. — Она не мужчина. Сколько сейчас? — Элен посмотрела на капризные кухонные часы. — Без пяти одиннадцать. Уже поздно. Когда вернется ваш муж?

Миссис Оутс пустила в ход все свои пальцы:

— Скажем, полтора часа туда и два обратно. Эта старая машина любит немного отдохнуть среди холмов. Оутсу понадобится время, чтобы достать кислород. Все это должно занять примерно пять часов. Может быть, немного меньше.

У Элен появилась слабая надежда на возвращение Оутса.

— Он уехал примерно в половине девятого, — сказала она. — Значит, нам остается ждать два часа или около того. Когда я узнаю, что он приехал, я буду спать как сурок. Может быть, вы принесете свое постельное белье в пустую комнату рядом с моей спальней? Мне будет легче, если вы будете рядом, за стеной.

— Ладно, — пообещала миссис Оутс. — Там лучше, чем на нашем чердаке, где ветер воет во всех трубах.

Вдруг Элен ахнула:

— Я совсем забыла. Профессор приказал не впускать в дом вашего мужа.

— Все это ерунда, — возразила миссис Оутс. — Хозяин приказал вам, чтобы вы слушали его. Но сам-то он не исполняет собственных приказов. Разве он не отправил Ньютона за его красоткой? Конечно, он знает, что я впущу Оутса.

Элен удивила проницательность миссис Оутс.

— Вы считаете, что он просто хотел показать, что он хозяин дома? — спросила она. — Если он такой заботливый, что постарался доставить кислород, он не допустит, чтобы кислород всю ночь оставался в гараже. Как только мы услышим, что Оутс стучит в дверь, я сразу же побегу и скажу профессору.

— А к тому времени Оутс будет уже в доме, — торжественно произнесла миссис Оутс. — Неужели вы думаете, что я оставлю своего старика под дождем дожидаться, пока его соизволят впустить?

Вскочив на ноги, Элен сказала:

— Я скоро вернусь. Я хочу переодеться. Потом мы выпьем чаю и постараемся устроиться поудобнее.

Выйдя из кухни, Элен в нерешительности остановилась. Быстрее было бы подняться по задней лестнице. Но, посмотрев на крутую спираль тускло освещенных узких ступеней, она отпрянула, чувствуя, что никакие силы не заставят ее пройти по ним.

И на лестнице, и во всем доме было слишком много поворотов, слишком много темных углов. А на этой лестнице могло притаиться что угодно — или кто угодно, ожидая лишь удобного случая, чтобы накинуться на нее.

Понимая, что ее страх безоснователен, Элен все же решила идти по парадной лестнице. Проходя мимо двери, ведущей в коридор второго этажа, Элен вздрогнула, услышав приглушенный крик, долетевший из Синей Комнаты. Она задержалась, прислушалась, но крик не повторился.

«Хотелось бы мне знать, что делать», — подумала Элен. Она заглянула в коридор. Дверь в комнату профессора приоткрыта. Профессор еще не начал раздеваться, сидит в низком кресле перед потухшим камином, и он этот крик наверняка слышал. Да нет, ничего страшного, это наверное старая леди Варрен вскрикнула во сне. — Успокоила себя Элен.

Поднявшись на следующую площадку, девушка почувствовала, что боится идти дальше. Ведь все комнаты, кроме ее собственной, сейчас опустели. Было слишком много места, где мог спрятаться тот, кто, поднявшись по спиральной лестнице, поджидал ее, пока она поднималась по парадной.

Когда Элен попыталась открыть дверь своей спальни, то вначале ей показалось, что кто-то удерживает ее изнутри — так силен был сквозняк. Но, распахнув дверь и включив свет, она увидела лишь портьеры, колышущиеся от ветра, словно морские волны.

Она внимательно оглядела заставленную мебелью комнату с раскрашенным зеркалом, висящим на стене кармашком для щетки, фотографиями первой леди Варрен, бесчисленными полочками, застланными кружевными салфетками.

«Наверное, комната убитой воспитательницы была похожа на эту», — подумала она.

Казалось, от сестры Баркер исходят какие-то флюиды, способные внушать страх. Элен простояла лишь несколько минут у дверей Синей Комнаты, но спокойствие окончательно покинуло ее. Было бесполезно напоминать себе, что Оутс, вероятно, уже возвращается,— он мог оказаться у ворот дома и все же опоздать…

Наверху в полной мере ощущалась вся сила бури.

Элен в страхе обернулась к окну, услышав оглушительный треск. Казалось, кто-то рвется в комнату.

Понимая, что это вряд ли возможно, Элен подошла к окну, отодвинула занавеску и откинула ставни. Тотчас же черная масса, испугавшая ее раньше, рванулась к ней, почти коснувшись стекла.