Длинные тени

Когда же Цогобас понял, что всадник едет за Джоей, он перепугался до дрожи в коленках. У громилы было такое лицо, такое…

— Спорим, он убьет её? — засмеялся Айлеруэ и, невесомый, устремился вперед, нашептывать гадости.

Рыцарь поднял меч, и Цогобас, барахтающийся в снегу в двадцати шагах, проклял всё на свете. Почему, почему Судьба дала ему короткие ножки и слабые руки, как же он сможет защитить тех, кто ему дорог?!

А потом…

Наверное, это и есть чудо. Всё-таки верно говорят — Серебряная Луна сбрасывает маски, а Черная — дает шанс тому, что могло бы стать реальностью…

Рыцарь оказался тем самым поборником справедливости, который освободил Цогобаса, конечно же, Судьба привела его для того, чтобы выручить Джою.

А Айлеруэ, разрезанный упавшим мечом, пусть умирает. Ему привычно.

Уффф, даже в ушах звенит, такая безумная пробежка получилась…

— Мяу, — скромно подал голос еще один герой.

— Ты откуда взялся? — отодвинулся Цогобас. Впрочем, сидя по пояс в сугробе, собеседников не выбирают.

— Фр, — ответил Кот. — Фсфс, мррр… — и лихим прыжком оказался в седле.

— И в самом деле, — спохватился карлик. — Чего они там остановились? Я не знаю, сколько еще магия будет действовать. Эй, пушистый, хоть ты их поторопи…

Джоя и Оск… («Вообще-то, Роскар» — чуть покраснев, представился рыцарь. «Так еще лучше,» — преданно глядя в глаза своему спасителю, ответила девушка) Джоя и Роскар стояли посреди ночного леса, не в силах отвести друг от друга глаз. Ты здесь, это чудо… Нет, ты здесь, вот это настоящее чудо… Прости, что я так долго искал тебя. Я думал, ты не желаешь меня видеть… А я думала, что ты меня забыл и никогда не вернешься…

— Хватит! — возмутился Цогобас. — Вы уже решили, куда направляетесь? Решайте быстрее, а то…

Карлик замолчал, прислушиваясь. Что-то происходило. Звон, который Цогобас принял за результат физического перенапряжения, имел совершенно другую природу. Звук шел откуда-то со стороны Замка, и, вероятно…

— Эй! — запрыгал карлик, размахивая руками. — Уезжайте отсюда!!

Похоже, прочитать магический трактат недостаточно, чтобы сработать нормальный портал перехода. Или…

Вторая, еще более неприятная версия, объяснявшая странный звук, состояла в том, что в отсутствие Цогобаса карлики Замка сделали что-то неправильное. И Госпожа, когда обнаружит, чем ее главный помощник занимался, когда должен быть распоряжаться доставкой ужина, рассердится.

— Да уезжайте же!

Роскар помог Джое устроиться в седле, сел сам, а Кот не нуждался в дополнительных приглашениях. Легкой рысцой они отправились по еле заметной тропинке через Лес. Куда?

Цогобас снял берет и погладил лысый череп, напряженно размышляя над вопросом.

Впрочем, где бы влюбленная парочка ни оказалась, она явно будет довольна обществом друг друга. А под защитой Черно-Белого Хаоса…

В общем и целом, Судьба Джои определилась.

Карлик нахлобучил берет и поспешил в Замок, узнать, что там происходит.

— Да что же это такое?! — в который раз повторил Мориарти.

Яшмовую чашу с «Сердцем Смерти» трясло, как при землетрясении. Артефакт дрожал, гудел, — а не должен бы!

— Кёр, что происходит?!

Волшебница лежала на ступеньках, соединяющих нижний и лабораторный ярусы, и не дышала.

— Кёр!

Попытавшись нажать на чашу, Мориарти с воплем отшатнулся — край яшмовой купели раскалился. Между каменным сосудом и вызревающим артефактом образовалась тонкая полоска, будто бы из расплавленного металла. Волос! — догадался Мориарти. — Волос Кёр и мой собственный, мы же тогда поспорили! Я был уверен, что выиграю, поэтому и начал задумываться, как избавиться от «снежной королевы», пока она не поняла, насколько сильно я нуждаюсь в ее знаниях и талантах… Неужели спор близок к разрешению? Нет, не может быть. Я не верю, что есть во Вселенной что-то более могущественное, чем Смерть.

Наверное, если бы Айлеруэ Альбинос дал себе труд познакомиться с заезжим некромантишкой, он бы с ним согласился.

Увы, именно сейчас Айлеруэ умирал, а кокетка-Любовь, неотъемлемая сущность Природы, спутавшая дороги и открывающая новые миры, праздновала победу.

Волос Джои, удерживающий равновесие между черной энергией Смерти и белой — Холода, лопнул в тот момент, когда за девушка и ее верным рыцарем (и котом, разумеется) закрылся путь-между-мирами.

Лихорадка «Сердца Смерти» усилилась еще больше, и артефакт лопнул, разлетевшись миллионом осколков.

Потом Цогобас долго и нудно отчитывал своих подчиненных, недосмотревших, неуследивших обормотов, из-за которых в башне Госпожи пришлось менять все стекла. А еще позже главный распорядитель Замка гонял провинившихся пажей в Лес, собирать посеченные осколками артефакта ветки.

Карлики не возражали. Наоборот, они даже спорили, в каком удалении от Замка найдутся обрезанные сосновые лапы.