Длинные тени

— Все здоровы, не волнуйся! — пропыхтел Коготок, почтительно кланяясь целителю. — Перышко, я пришел попросить тебя кое о чем. Это очень важно, понимаешь?

Целитель перекусил последний стебель и положил его рядом с остальными.

— Я слушаю.

— Я привел Огонька и Светик к самой границе, — быстро заговорил Коготок, помахивая хвостом. — Мы хотим вернуться в племя Теней, но… мы боимся, что Чернопят будет на нас сердиться.

— Понимаю, — кивнул Перышко.

— Ты поможешь нам? Пожалуйста, помоги!

— А что думает об этом Рыжинка?

— Мы ничего ей не говорили, она даже не знает, где мы. Если Чернопят пустит нас обратно, тогда мы ей расскажем. Но я не уверен, что она захочет вернуться. Она ужасно расстраивается из-за того, что племя Теней отказалось от Воинского закона.

Перышко тяжело вздохнул и покачал головой.

— И не она одна!

Остролистая насторожилась и еще крепче вцепилась когтями в ветку. Что если Коготок доверится Перышку и выложит ему весь их план? Но маленький оруженосец ничего не сказал и только жалобно попросил:

— Пожалуйста, помоги нам!

— Конечно, малыш. Подожди меня здесь, я сейчас схожу к Чернопяту. Не знаю, послушает ли он меня, но постараюсь его уговорить. — Целитель подобрал с земли охапку стеблей и скрылся в зарослях.

— Только не рассказывай Солу! — крикнул ему вслед Коготок.

Перышко обернулся, кивнул и скрылся за стволами сосен.

Коготок поднял глаза на Остролистую и радостно замахал хвостиком.

«Слава Звездному племени! — подумала Остролистая. — Пока все идет, как надо!»

Глава IX

Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.

— Небесные предки, да успокоишься ты или нет? — проворчал Воробушек. — Смотри, как бы тебя не заметили!

— Трава ужасно колючая, — пожаловалась ученица. — Когда же они придут?

Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:

— Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.

Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…

И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой-то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.

— К деревьям! — скомандовал Воробушек.

Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.

— Стойте! Это не Чернопят!

Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из-под них вышел поджарый бурый воин.

Светик в отчаянии впилась когтями в землю.

— Жабник! — ахнула она.

— Лисий помет! — прошипел Воробушек.

Огонек в ужасе обернулся к нему.

— Что нам теперь делать?

Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.

— Огонек, — еле слышно шепнул он. — Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.

Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника, возвышавшимся в двух хвостах от Жабника.

Воин Теней вышел вперед и в бешенстве сверкнул глазами. Горло его задрожало от угрожающего рычания.

— Я знаю, что вы здесь. Выходите.

— Нет! — взвизгнул Львиносвет.

Он выскочил из своего укрытия и бросился на растерявшегося Жабника. В тот же миг рыжий Огонек вихрем промчался по хлюпавшей трясине и прыгнул на спину своему соплеменнику. Львиносвет опрокинул противника на землю и встал передними лапами ему на грудь.

Жабник в бешенстве молотил его задними лапами, царапал оруженосца, но тот смело плюхнулся на плечи большому воину и не разжимал хватки.

— Оттащим его в укрытие, — скомандовал Львиносвет.

Вместе они отволокли брыкающегося кота за кусты папоротника. Жабник бешено размахивал когтями и пару раз очень больно оцарапал Львиносвета по боку, однако вырваться так и не смог. Тогда он принялся отчаянно визжать, но Огонек прижал его носом к земле и зажал лапой пасть.

Вскоре воин утих и перестал лягаться. Но не успели Львиносвет и Огонек перевести дух, как из-за деревьев послышались шаги приближающихся котов. Львиносвет быстро поднял голову и увидел подходивших к болоту Коготка, Перышко и Чернопята.

Предводитель племени Теней остановился на краю болота и с подозрением огляделся по сторонам.

— Кажется, я только что слышал какой-то шум, — прорычал он.