Дневная тень (Хроники Ворона - 2)

Выступающий край холма по-прежнему скрывал Протекторов. Еще мгновение назад безмолвные воины стояли совершенно неподвижно, а песня висминцев поднималась в небо, сопровождаемая топотом тысяч сапог. А затем началось сражение, зазвенели клинки, пронзительно закричали раненые. Буря грянула.

Протекторы стояли довольно далеко друг от друга, чтобы иметь возможность свободно действовать мечом и топором. Когда они молча бросились на ошеломленных висминцев, песня оборвалась, но первые тревожные крики раздались только после того, как первые ряды встретили смерть. Войско Зитеска атаковало с невероятной жестокостью, и висминцы остановились. В воздухе стремительно мелькали клинки.

Стилиан бесстрастно наблюдал за тем, как Протекторы уничтожили весь передовой отряд висминцев, которые даже не успели перестроиться из походной колонны, а в его сознании уже созрело заклинание "Раскаленный дождь".

Он слегка тронул поводья и переместился поближе к сражению. Теперь ему стало видно, как Протекторы с флангов атакуют врага. Им очень быстро удалось отрезать колонну висминцев численностью около трехсот человек.

Оказавшихся в окружении безжалостно и быстро уничтожали, а остальные силы Зитеска успели перегруппироваться, чтобы встретить следующий отряд врага. Передовая линия Протекторов получилась вогнутой, что позволяло заманить противника в ловушку.

Между тем командир висминцев сумел навести некоторое подобие порядка среди своих людей. Повинуясь приказам, висминцы наконец перестроились. За ними готовились вступить в сражение лучники, и Стилиан быстро изменил подготовленное заклинание на "Сферы пламени".

Прежде чем лучники успели сделать первый залп, четверка бело-оранжевых шаров, каждый величиной с человеческий череп, проплыла над передними рядами висминцев и обрушила огонь на беззащитных лучников. Тем, кого не захватила лавина пламени, стало не до стрельбы, люди в страхе разбегались во все стороны, густой черный дым поднимался в воздух от горящих жертв, крики ужаса и боли заглушили приказы офицеров.

Настоящее сражение только началось, а висминцы уже лишились прежней уверенности в победе. Они испугались. Стилиан видел страх на их лицах висминцы наконец сообразили, кто им противостоит: маски и сверкающая сталь, безмолвная и неотвратимая смерть.

Протекторы сражались беззвучно. Они не издавали воинственных кличей, не стонали, пропуская удары, не причитали даже в тех редких случаях, когда их настигала смерть. Полное молчание. Лишь стена клинков, неподвижные, равнодушные маски и забрызганные кровью доспехи. В ушах Стилиана скрежет стали звучал дивной музыкой, и он наблюдал за неуклонным наступлением своего войска, словно за изящными па жуткого танца.

Лезвия мечей и топоров сверкали на солнце, обрушиваясь на упорно отбивающихся висминцев. Однако Протекторы без устали наносили все новые и новые удары, и враг нес тяжелые потери. Клинки обрушивались на щиты, сталь пробивала плоть, звенели, ударяясь друг о друга, мечи; казалось, над полем боя плывет кровавое облако. Еще трижды Стилиан обрушивал "Сферы пламени" на лучников. Трижды огонь закрывал небо. И трижды едкий черный дым поднимался вверх, мешаясь с пылью и кровью.

Висминцы сражались храбро, Стилиан не мог не восхищаться их боевым духом, хотя прекрасно понимал, что они обречены на поражение. Получалось, что они просто выстроились в очередь за смертью. Он видел, как около пяти сотен висминских солдат из задних рядов попытались атаковать Протекторов с фланга. Однако Стилиан предвидел этот маневр, и враг был остановлен задолго до того, как успел выйти в тыл войска Зитеска.

Но даже эта неудача не остановила висминцев. В конечном счете их волю сломила стойкость Протекторов.

Сражение длилось целый час, а Протекторы продолжали свое неуклонное, безмолвное наступление. Они шли, не глядя себе под ноги, - по телам висминцев, и их каждый следующий шаг был спокойным и уверенным. Те, кто оставался в задних рядах, руководили остальными, выбирая лучшее направление удара, другие помогали упавшим собратьям выйти из битвы.

Положение висминцев становилось все более безнадежным. Даже в тех редких случаях, когда кто-то из Протекторов погибал, строй не нарушался. Один воин не успевал упасть, как его место занимал другой.

Каждый Протектор сражался, не глядя на фланги. И пока его меч или топор обрушивался на очередного врага, оружие соседа парировало ответные удары, защищая не только себя, но и идущего рядом собрата. Протекторами руководил общий разум, находившийся в Зитеске и наблюдавший за сражением глазами пятисот своих воинов. Они замечали почти все и не давали висминцам ни единого шанса на победу.

Стилиан видел, что конец приближается. На правом фланге висминцы предприняли отчаянную атаку, бросив в бой отряд копейщиков. С громким боевым кличем, собрав в кулак всю волю, враг устремился вперед.