Дни без князя

Лес миновали верхами, ночевали, не разводя огня, а к полудню без приключений вышли к деревне на Дрили. Селяне князя узнали, несмотря на его маскировку и остриженную бороду, и, конечно, поразились его виду, В представлении этих простых людей владелец Дастрана должен путешествовать в сопровождении огромной кавалькады на богато украшенных лошадях.

Но их изумление Аю Амаравата быстро превратил в совершенно иное чувство. Юрий впервые увидел, как используют княжий дар властители этого мира в своей повседневной жизни. До этого он и не предполагал, что походка, поворот головы, паузы в простых словах могут быть основными моментами сложного ментального воздействия. Уже через несколько минут даже последняя собака в деревне преисполнилась уверенности, что князь с наследником осуществляют обычный объезд своих владений.

Пока выбирали лодку, пока готовили снедь в дорогу, а княжич с Кондрахиным отдавали должное жирной ухе, Аю Амаравата успел рассудить несколько спорных вопросов. Отплыли, деревенька скрылась за поворотом реки. Князь отстранил протянутую ему сыном лепешку с медом.

— Устал. Вздремну, пожалуй.

Владелец Дастрана спал на дне лодки, Юрий следил, чтобы они не наткнулись на подводный камень, а отрок с интересом рассматривал проплывающие мимо берега. Слева в реку вливались быстрые притоки с холодной горной водой, справа — тихие лесные ручьи. Слева выходили к воде низкорослые, размером с козу животные с коротким хоботом. Справа провожали лодку взглядами медведи, ловящие рыбу на перекатах.

Неожиданно река разлилась, образуя озеро около километра в поперечнике. Здесь течение завивалось сложными петлями, слабея настолько, что продвигаться далее с помощью кормового весла становилось невозможным. Ведмедь взялся грести, оглядывая повороты речных струй. Слева в озеро вливалась очередная быстрая речка. Струи Дрили и притока переплетались, образуя кое-где водовороты. Возле них плавали на лодках рыбаки.

— Княжич, ты на рыбаков не смотри, отвернись. Не нужно, чтобы тебя узнали.

Ведун энергично работал веслами, обходя сгрудившиеся в середине озера лодки по широкой дуге. Ему удалось отыскать попутное течение, и вскоре они уже плыли по середине заметно расширившейся Дрили. Здесь река достигала сотни шагов в ширину.

Они сложили весла, пропуская переходящего реку вброд огромного лося. Раздавшись в ширину, Дриль оставалась по-прежнему неглубокой. Проснувшийся князь посмотрел по сторонам. Позевывая, он сообщил, что вскоре справа появится приток, на котором стоит Руг.

— Начиная с этого места, по реке постоянно перевозят грузы на баржах и лодках. Нас многие увидят и обязательно узнают. Речные торговцы все знают меня и сына в лицо. А до Ити нам еще ночевка предстоит. Может, здесь заночуем?

В его словах был резон. Аю Васанта отправился в лес, надеясь добыть на ужин какую-либо дичь. Его княжий дар, еще не раскрывшийся, для таких простых вещей, как охота, казался вполне достаточным. Ведмедь пошел за ним, чтобы приглядеть — на всякий случай. Нападения зверя или того, чтобы княжич потерялся, они не предполагали. С того дня, как спутники отыскали отрока, спящего в сене, его способности значительно усилились. И заблудиться княжич теперь никак не мог.

Сидя у небольшого костра, разожженного в надежде на добытую дичь, Кондрахин внимательно слушал князя.

— Сотен пять лет назад вдоль хребта Водопадов от моря на запад проследовал караван монахов Асвата. Я читал описание того путешествия. Двигались они неспешно, держась ближе к обрыву с водопадами. Прошли насквозь леса, что теперь зовутся лесами Прежних. Монахи встретили непуганую дичь, да еще редкие следы охотников за мехами.

— Понятно. Тогда Прежние еще не появились. А с какого времени они точно замечены? — поинтересовался землянин.

— А ведь нет ни одного письменного документа, в котором упоминались бы Прежние. Устные предания говорят, что Прежние были всегда. Но это не так. Мой дед, когда в Дастран после войны в соседнем княжестве ринулись беженцы, загнал их всех севернее Дрили. Зерно дал на первое время, инструменты, лошадей. Но селиться южнее реки запретил. Прижились не все. Там леса, много хлеба не посадишь. Кто лесом жить не смог, покинули княжество. До деда там за год пройдут три охотника — и все. А переселенцы начали ходить к самому хребту.

Юрий легко мог представить себе дальнейшее. Люди уходили — и не возвращались. А немногие вернувшиеся рассказывали о диковинных вещах — летающих в небе машинах, электрических огнях, твердых дорогах. Не удивительно, что леса за Голыми Холмами обросли легендами и пугающей славой.

— Я говорил почти со всеми, кто бывал в тех лесах. Ни одного Прежнего никто не встречал. Кроме тебя. И, может быть, Зрящих. Из легенд можно заключить, что они люди, но люди, чем-то внешне от нас отличающиеся. Ты видел одного из Прежних во дворце. Он такой же человек, как и мы?