До последнего (ЛП)

Его мысли сразу вернули его в ту ночь. Он был главой Шулка, возглавляя оборону Гандана. За исключением того, что он не думал о защите чего-либо. Он думал о том, чтобы уничтожить Эгрил, как он делал каждый раз, когда сталкивался со старым врагом. Но на этот раз Эгрил пришел с другими идеями. Они атаковали своими войсками, своей магией и своими монстрами, и Шулка, вместо победы, были преданы мечу.

В ту ночь он потерял руку — в первый раз. Его сын сломал спину. Так много его шулка погибло. Это было последнее место, где он хотел бы сейчас быть. Слишком много воспоминаний. Слишком много призраков.

Что я делаю в Гандане?

— С тобой все в порядке? — спросил мужчина, с изможденным лицом, грязный, совсем как Джакс. Южный акцент.

— Я... я... — Джакс не знал, что сказать. Он не хотел приближаться к крепости, но это был пункт пересечения границы между Эгрилом и Джией. Путь домой.

— Нам нужно двигаться, — сказала женщина со спутанными рыжими волосами, ее глаза метались из стороны в сторону. Она сжимала нож так, словно от этого зависела ее жизнь. Джекс чувствовал, что должен знать ее имя, но какое?

Там были еще двое. Женщины. Одна выглядела так, будто у нее вырвали половину волос; другая, поменьше ростом, моложе, возможно, еще ребенок, пряталась за спинами всех остальных. Они тоже казались знакомыми. Он их знал. По крайней мере, это он знал наверняка.

— Кто вы... — Лай не дал Джаксу сказать больше ни слова. Больше, чем одна собака. Стая.

Все головы повернулись в ту сторону, откуда они пришли, к Эгрилу, и все они увидели собак и людей с ними, увидели блеск уже обнаженного оружия. Слишком много, чтобы Джакс мог сражаться одной рукой.

Секундой позже он уже бежал. К Гандану, к дому. Не было времени думать о том, что произошло раньше. Сейчас имело значение только одно — выживание.

Тяжелый меч тянул руку вниз, но он был рад дополнительному весу. Меч понадобится, если собаки их догонят.

Они быстро бежали вниз, склон помогал их уставшим ногам. Несмотря на это, маленькая женщина упала и сильно ударилась, но мужчина поднял ее, не сбавляя шага, и затем она снова побежала.

Они прокладывали путь через трупы, устилавшие дно долины, и избегали стрел, торчавших тут и там — память о его неудачной попытке остановить врага.

Гандан был в миле от них. Когда-то он мог пробежать это расстояние за несколько минут, не запыхавшись. Теперь казалось, что это в сто раз больше, чем нужно. Его грудь горела, а ноги грозили подкоситься в любой момент. Но он не мог остановиться. Не сейчас. Лай собак подгонял их, становясь все ближе, но Джакс не осмеливался оглянуться. По крайней мере, он не слышал лошадей, но это ничего не значило. Удача уже давно была не на его стороне.

Остальные были не в лучшей форме, чем Джакс, и вскоре между ними образовался просвет.

— Давай, — пропыхтел мужчина. Возможно себе, в той же степени, что и остальным. Имя Реми внезапно пришло Джаксу на ум. Этого мужчину зовут Реми?

— Я не могу, Сара, — воскликнула маленькая женщина, замедляя шаг. — Мне нужно остановиться.

— Не сдавайся, Эсто, — ответила рыжеволосая женщина. — Не сейчас. Не тогда, когда мы так близко. — Она обняла Эсто за талию и попыталась заставить ее двигаться. — Кто-нибудь, помогите нам.

У Джакса не было свободной руки, и он не собирался бросать меч, но женщина с половиной волос откликнулась на зов:

— Джия по другую сторону той стены. Мы почти на месте. Мы сможем это сделать.

Они снова двинулись к Гандану, теперь уже в полумиле от него, двигаясь медленно, вместо того чтобы бежать, к стене, не предлагающей никакой защиты, с дырами, достаточно большими, чтобы через них могла пройти армия. Будут ли они по эту или по ту сторону стены, не будет иметь бы значения, если их поймают.

Лай становился все громче и громче и, наконец, Джакс оглянулся — и тут же об этом пожалел. Собаки были на гребне холма. Стая собак, полдюжины мужчин держали их на поводках. В полумиле позади них. И он знал, что собаки доберутся до них быстрее, чем они доберутся до Гандана.

— Бегите! — взревел Джакс. — Бегите, спасайте свои жизни.

Каждый был сам за себя. Они все это знали. Гонка, которую не все из них закончат.

Джакс и Реми рванулись вперед. Джакс знал, что это неправильно — не в духе Шулка, — но он давно отказался от своих клятв. Сейчас у него было только желание жить. Ничего больше.

Женщины попытались поднять Эсто, но она упала и потащила их на землю, за собой. Сара и женщина с короткими волосами вскочили на ноги и отправились в путь без Эсто, несмотря на ее крики. Они знали, что у них нет надежды, если они останутся с ней.

Остальной мир перестал существовать для Джакса. Был только стук его ног, его сердца, его прерывистое дыхание и эти собаки, их лай, их вой. Гандан впереди. Смерть позади. Может быть, там он найдет другое оружие, стены, за которыми можно спрятаться, место, где можно сражаться, чтобы дать последний отпор. Может быть. Ему просто нужно бежать.