До самого пепла

«Иди без страха, они не агрессивны в нынешней фазе развития», – вспомнилось обладательнице ужаса.

– Правильно, ужасненькая, что тебе того рулетика? – Мася похвалила за находчивость крылатую мглу и тут же спохватилась. – А от перьев дебаффа на изжогу не будет?

– Она всеядна, – повторила Хэйт слова Матери Бестий. – Правда, я не думала, что настолько. А еще я слышала, что ужасы почти не применимы в бою…

– Где ты видела бой? – Монк пожал плечами. – Не было никакого боя. Шерри показала мелкой мошкаре, кто тут тьма, ночь, ужас и властитель неба.

– А кто – закуска, – хихикнула Мася в поддержку.

Слово за слово, группа сопровождала Квинта, пока тот собирал необходимые по заданию травки. Астильба Пепельнолистая оказалась симпатичным растением с метельчатыми соцветиями из мелких лилово-красных цветочков и с морщинистыми листочками. Листочки, соответственно названию, были серые.

За все время сбора обошлось одной стычкой. Кучка камней оказалась затаившимися монстрами, обещанными Сорхо каменидами. Они превосходно изображали валуны, а при приближении игрока преображались и нападали, постоянно опрокидывая жертву. Не в этот раз: гномка предупредила ребят, и Спиритус расконтролил каменюки, пока Квинт и суккуба Спиритуса приводили каменидов в состояние безжизненной горной породы. Хэйт с Масей и Монком тоже помогли, чем смогли.

– Набрал с запасом, – Квинт выставил перед собой охапку цветов. – Неписи бывают привередливы, могут в последний момент передумать и потребовать больше, чем просили изначально. Вообще, чем дальше от стартовых локаций, тем мудренее квесты. Именно поэтому мы в основном качаемся в данжах.

– Да уж, привередливость мы заметили, – вздохнула Хэйт. – Но мы этот квест уже чисто из вредности добьем. Столько времени на него угрохали, не бросать же на полпути.

– На финишной прямой, ты хотела сказать? – Мася цокнула языком. – Хотя не сглазить бы про прямую…

– Вот-вот, – Хэйт поморщилась. – Занимаем места, пристегиваем ремни, дамы и господа. Рейс уступ Отверженных – Бэнтпасс отбывает прямо сейчас.

На обратном пути небо было чистое-чистое. Ни облачка, ни перышка, лишь Шерри царственно парила в воздушных потоках.

Сдачу букета и закрытие этапа на время решили перенести на новый день. Поскольку сопровождать старушку из укрепления следовало в полном составе, и, сопровождая, готовиться ко всем возможным неприятностям.

Как заверил Сорхо, а ему Хэйт доверяла в подобных вопросах: если безобидная непись преклонного возраста и непреклонного характера выходит в открытый мир, жди беды. Жди всех бед, какие только можешь вообразить, от банального нашествия монстров до падения метеорита. От метеорита им Аллию не прикрыть, конечно, но к разного рода стычкам следует быть готовыми.

И к тому, что походом к скале для возложения букета дело может не закончиться. Бабулечка уже показала, что отлично умеет «переобуваться на ходу».

Вечером по ту сторону реальности к Веронике в гости завалился Вал. Это кто-то другой мог явиться, прийти или нагрянуть. Вал – заваливался.

С собой соседушка принес большую коробку эклеров, и потому был принят благосклонно. Выдул две чашки кофе, приложился к дареным эклерам. Помолчал.

Вероника все ждала от него расспросов, если не про Шерри, то про песню, но музыкант просто пил кофе и думал о чем-то своем.

Перед уходом сосед поделился ссылкой на новый перфоманс Лин Мэйли. Сказал, идея представления навеяна рассказом Маси о подводном мире Тионэи. И когда эти две девочки успели наболтать на целый танец?..

А уже перед самой дверью Вал вытянул из кармана два глянцевых квадратика.

– Мы в эту пятницу играем в клубе, приходи.

– Подумаю, – билеты Вероника приняла. – Второй зачем? На случай, если один потеряю?

– Для парня. Вы же вроде с тем художником, Стасом… Не? – гость заметил оторопь и округленные глаза хозяйки. – Ошибся? Ну, друга какого-нибудь пригласишь.

И поспешно свалил.

Мысль о том, что их со Стасом кто-то со стороны мог принять за парочку, отозвалась непроизвольным подергиванием века. Неприятным таким, раздражающим.

Получалось, давненько (еще до каникул, в конце сессии) услышанное мнение Полины: «Мне просто интересно: каково это, спать с преподом и читать нотации о том, какая ты вся правильная, и какие мы убогие?» – могли разделять и другие одногруппники.

Вероника поежилась, но голову себе не стала забивать. Решила, что и черт бы с теми разделяющими, пусть хоть до посинения фантазируют. Чужие мысли и слова – не ножи и стрелы. Ранить могут, только если их воспринимать близко к сердцу.

Хотя продленный еще на неделю больничный на фоне чужих мнений и фантазий смотрелся довольно уместно.

Так что она махнула рукой, сделала себе еще чашечку кофе и отправилась смотреть на Мэйли.

Та танцевала под водой. Мягкая полуулыбка, струящийся шелк наряда, блики света, чарующая мелодия флейты и нечеловеческая пластика движений. Танец длился чуть больше минуты, но это была волшебная минута созерцания красоты и изящества.

– Айвин, душа моя! – всплеснула руками перед скалой Аллия. – Как же мне тебя не хватает!