До скорой встречи!

Врачи отказались обсуждать с ними состояние Пенни, так как Сэм с Дэшем не приходились ей родственниками, но посидеть с больной им разрешили. Она спала, насколько Сэм мог судить, крепким и спокойным сном. Друзей попросили уйти, когда часы посещения закончились. По пути к машине они встретили доктора Диксона. Он знал о смерти Мередит из газет и принес им свои соболезнования. Доктор Диксон поблагодарил их за то, что они заставили Дэвида снять объявления. Все меньше родителей мучали детей, готовя их к «Покойной почте». А потом доктор Диксон позвал их за собой кое-что показать. Вспомнив, к чему привела подобная инициатива доктора в предыдущий раз, Сэму захотелось поскорей унести ноги из больницы, но он не смог придумать удобного предлога и поэтому молча последовал за белым халатом по лабиринту освещенных люминесцентными лампами коридоров.

Доктор Диксон остановился у палаты Гретхен Сандлер. На больничной койке полулежа сидела бледная дама в возрасте. Она радостно, но несколько безучастно улыбалась, смотря на ноутбук, стоявший на столике-подносе. Мужчина, которого доктор Диксон назвал Бертом, сидел рядом с ней в кресле и гладил ее по руке, одновременно общаясь через «Покойную почту» с женщиной, которая, по всей видимости, была близнецом Гретхен.

– Да, ну и история! – взорвался хохотом Берт. – Поверить не могу: ваш отец решил, что вы с сестрой позволите ему продать этого поросенка! Неужели он не читал «Паутинку Шарлотты»? [20]

– Видимо, нет, – рассмеялась в ответ сестра-близняшка. – Помнишь, как мы в первый раз читали эту историю нашей Мэри-Энн?

– Да! Она расплакалась и не унималась, потому что думала: поросенка в конце зарежут.

– И нам пришлось читать ей следующую главу, а потом еще одну, чтобы убедить: с Вилбуром ничего дурного не случится.

– Наверное, это была маленькая хитрость. Она просто не хотела ложиться спать.

– Да, она была такая проказница! – улыбнулась сестра Гретхен. – А Питер даже не расстроился, когда паучиха умерла. Неудивительно, что он вырос и стал грозой насекомых.

– Дорогая, как ты не можешь запомнить? Питер – тестировщик программного обеспечения, – шутливо упрекнул ее Берт.

– Правильно, и на работе он…

– Избавляется от багов! [21] – закричали они в один голос, разразившись громким смехом.

Сэм тоже улыбнулся, несмотря на снедавшую его зависть. Очевидно, эту шутку они повторяли не раз и не два. Вот подтверждение его словам, что «Покойная почта» лучше всего работает, если пользователи – люди в возрасте.

– Гретхен – сестра покойной жены Берта, верно? – предположил Дэш. – Нелегко ему, наверное, приходить сюда, ведь они так похожи.

– Нет, Гретхен там, у него в компьютере, – прошептал доктор Диксон.

– У него в компьютере наша программа с проекцией Гретхен? – уточнил Дэш.

– Точно.

– Но Гретхен жива и сидит перед нами.

– Все верно, только Гретхен практически уже нет с нами. У нее последняя стадия болезни Альцгеймера.

Дэш с Сэмом лишились дара речи.

– Мы ни за что не создали бы проекцию для живого человека, – выговорил наконец Дэш.

– Знай вы об этом, нет, конечно. Берт – мой знакомый. Он обратился ко мне за советом, и я направил его к вам. В отличие от маленьких детей Берт с Гретхен будто предназначены для вашей программы. Я сказал Берту, чтобы он не раскрывал вам правды о Гретхен. Сами вы никогда не узнали бы.

– Но программа не работает, если учетные записи человека еще активны! – в ужасе произнес Сэм.

– Они давно такими не являются, – отмахнулся доктор Диксон. – Посмотрите на нее: думаете, она много времени проводит в Интернете?

– Назовите его полное имя, – попросил Сэм, кивнув в сторону Берта и все еще сомневаясь, что подобная ошибка возможна.

– Херберт, сокращенно Берт, Вандерман. Выйдя замуж, Гретхен не стала менять фамилию. В свое время она была настоящей бунтаркой.

– Я его помню, – сказал Сэм упавшим голосом. – Он приходил недавно, и я сделал для него проекцию, не подозревая… Мне в голову не могло прийти…

– Разумеется, не могло, – утешил его доктор Диксон. – Послушайте, отказать этой паре в доступе к вашу сервису лишь потому, что Гретхен чисто технически еще жива, будет неправильно. Мы решили не говорить вам, поскольку знали: тогда вы отправите Берта домой с пустыми руками. Но взгляните на нее – она умирает.

– Умирать – еще не значит умереть, – покачал головой Сэм.

– Ее сознание отключено. Все причины, по которым «Покойная почта» хороша, оправдывают пользование ею и этой парой. Берт потерял свою жену. Да, она пока не умерла, но больше не узнаёт его. Она не помнит их совместную жизнь – шестьдесят с лишним лет. Он не может побеседовать с нею. Он не может забрать ее домой. Чем он отличается от вдовца? Берт точно так же тоскует по жене. Ему больно, грустно и страшно. Не мне вам рассказывать о его чувствах, Сэм. Но если бы Гретхен умерла по-настоящему, то состоялись бы похороны и Берт смог бы попрощаться с ней. Родственники пришли бы поддержать его. Дети предложили бы ему пожить с ними. Друзья прислали бы ему цветы и пригласили на ужин. Он раздал бы нуждающимся ее одежду, учредил бы стипендию ее имени, начал бы ходить в группу поддержки вдовцов. Берт нашел бы утешение в сочувствии других людей, он свыкся бы с утратой и пришел в себя. Однако она еще жива, и Берт вынужден переносить горе в одиночку. Все, что приносит с собой смерть любимого человека, уже выпало на его долю. Все, кроме шанса оправиться и жить дальше. С помощью вашей программы он может предаваться воспоминаниям об ушедшей жене вместе с ней, держа ее за руку. Вот лучшее применение вашего изобретения, какое я только могу себе представить.

– От которого мурашки по коже, – добавил Дэш.

– Разве вы не отдали бы все на свете за возможность держать Мередит за руку, разговаривая с ней через «Покойную почту»? – спросил доктор Диксон Сэма, который отдал бы все на свете за возможность держать Мередит за руку, разговаривая с ней через «Покойную почту».