До того как

Ну да, как же, прогуляет она. Аудиторию нахожу как раз к концу занятия: Тесса выходит из дверей. Она что-то сделала с волосами. Постриглась? Совсем чуть-чуть. Мило. Кто-нибудь еще заметил в ней перемену? Ага, следом за Тессой из аудитории выходит ее дружок Лэндон. Уж он-то точно заметил.

Догоняю эту сладкую парочку и говорю:

– Постриглась, Тереза?

Тесса удивленно оборачивается. Бросает: «А, привет, Хардин» – и ускоряет шаг. Подошвы ее балеток скользят по кафелю: скрип-скрип-скрип. Куда это она так торопится?

Ясно: она просто не хочет, чтобы ее приятель-ангелочек узнал, как мы с ней целовались. Как она сама на меня кинулась.

– Как выходные прошли? – спрашиваю и широко улыбаюсь.

Вместо ответа она хватает Лэндона за руку и притягивает его к себе.

– Хорошо, – кричит Тесса через плечо. – Пока, еще увидимся.

Она уводит Лэндона наружу через главные двери. Провожаю их взглядом; острого желания повидаться как не бывало.

Медленно бреду по дорожкам вокруг кампуса, иду к машине. Учиться сегодня настроения нет.

Возле одного из корпусов вижу Зеда. Он сидит на скамейке, посасывая сигарету.

Зед поднимает на меня взгляд и, выдохнув дым, говорит:

– Привет.

– Привет. – Даже не знаю: присесть рядом или пройти мимо?

– Ну, как успехи в обольщении?

– Есть небольшой прогресс, – вру. – А у тебя?

С нетерпением жду, что он скажет. Зед тем временем затягивается и отвечает:

– Не-а. Знаешь, какое-то у меня чувство странное… А у тебя?

– Не-а, – говорю, скопировав манеру, которой Зед, кстати, злоупотребляет. О чем его ни спроси, он отвечает «не-а» – мол, на ерунду полноценным словом не отвечают.

Зед пожимает плечами, и я думаю: пусть себе тут сидит и куксится, курит одну за другой, а я пока поищу Тессу. Терпеть не могу запах сигаретного дыма, он напоминает мамин дом; у нас вечно было накурено – хоть топор вешай, а выцветшие стены в гостиной покрывал желтый налет.

Чтобы как-то убить время, покупаю себе кофе, однако весь стаканчик проглатываю минуты за две. Обожженное горло саднит.

Идти особенно некуда, и я решаю заглянуть в общагу, где обитают Стеф с Тессой. Шагаю не спеша, разглядывая людей: тут и там вижу парочки, задроты-ботаны что-то возбужденно обсуждают, опрятные спортсмены гоняют мяч. Мне становится неуютно.

В коридоре общаги замечаю рыжую шевелюру Стеф.

– Хардин! – зовет она, вскинув руку. – Меня ищешь?

– Не совсем. – Бросаю взгляд на дверь ее комнаты.

– О-о, понятно, – смеется она и поправляет титьки. – Ладно, пойду займусь чем-нибудь, пообщайтесь наедине.

У самой двери она оборачивается и кричит:

– Не за что, козел!

– Я тебя и не благодарю, – бормочу себе под нос и стучусь в дверь комнаты.

Внутри шелестят страницы, закрывается книга. Тесса идет открывать, делает шесть шагов. Я тем временем выдыхаю себе под горло футболки – проверить, не пахнет ли изо рта.

Погодите, это я-то…

– Стеф еще не вернулась, – на автомате отвечает Тесса, открыв дверь. Как ни странно, на меня она даже не смотрит и сразу возвращается на кровать. Не захлопнула дверь у меня перед носом. Неплохое начало.

– Я подожду. – Сажусь на кровать Стеф и оглядываю половину комнаты, принадлежащую Тессе.

– Располагайся, – со стоном отвечает она и по-детски натягивает одеяло на голову. Смотрю на эту неподвижную горку и смеюсь. Интересно, это какой-то новый метод или игра в прятки наоборот – мне полагается исчезнуть?

Стучу по изголовью кровати, надеясь разозлить Тессу и так вывести на разговор. Ничего не выходит. Даже когда несколько минут спустя звонит будильник, она его выключает – даже не выглянув из-под одеяла. Собралась куда-то?

Если да, то с кем?

– Идешь куда-нибудь? – спрашиваю.

– Нет. – Тесса садится. Смотрит на меня высокомерно. – Я просто вздремнула двадцать минут.

– Ты поставила будильник, чтобы не проспать дольше двадцати минут? – Я смеюсь, а сам мысленно желаю, чтобы у меня получалось спать дольше, чем обычно.

– Да. Тебе что за дело?

Тесса принимается раскладывать учебники в порядке расписания занятий. Рядом с аккуратной стопочкой книг кладет небольшой органайзер. Да она просто маньячка.

– У тебя что, обсессивно-компульсивный синдром? – несколько удивленно спрашиваю я.

– Нет. Быть организованным – это не плохо.

Как она снисходительна!.. Дрянная девчонка, а с виду такая милая. Думает, наверное, что она – само совершенство, хотя на самом деле у нее дурнейший характер.

Подхожу к ней, пытаясь придумать новый способ ее разозлить. А разозлить ее – плевое дело. Быстренько осматриваю аккуратную комнатку: опрятная заправленная постель, на ней стопочки бумаг и учебников… Ага, попалась!

Хватаю с кровати стопку бумаг, и тут наши глаза встречаются. Тесса опускает взгляд, пытаясь, наверное, придумать, как со мной разговаривать. Протягивает руку за бумажками, но я дразню ее – задираю руку. Тесса злобно пыхтит; грудь вздымается и опадает, нижняя губа дрожит. Далеко ли можно зайти? Пожалуй, еще чуточку можно. Я завелся. Сильно злить Тессу не буду, так – подразню мальца, чтобы не забывалась. Подбрасываю пачку листков в воздух, и те, кружась и шелестя, падают на пол. Челюсть у Тессы отвисает, щеки наливаются румянцем.