До третьего выстрела

— Спасибо, не маленький.

— Сенечка, а номер ты запомнил?

— Воображаешь, вот так и побегу? «Сенечка» еще… — у него дрожит подбородок.

— Натка, кончай давить на человека, — вмешивается Леша. — Не горит.

— Ничего мы с ним не успели, ничего… — сокрушается Сенька.

— Голубей подстрелили, смех один!.. Сегодня пойдем бродить. И будем думать, ладно?

Они молча спускаются по лестнице, молча идут переулком.

— Приближается Виктор, — предупреждает Наташа.

— Почему столь многозначительно?

— А что он, собственно, к нам липнет?

Сенька приостанавливается.

— Леха, на всякий случай…

— На всякий случай, команда: задраить ротовые отверстия.

— Юным друзьям! — жмет руки Виктор. — У вас тут, говорят, бурные события?

Наташа пожимает плечами.

— События? Где?

— Собрание какое-то. Пистолет ищут.

— Пускай хоть зенитку ищут, нас не касается, — веснушчатая Сенькина физиономия старательно изображает беспечность.

— Правильно, — поддакивает Виктор. — Потеха с этой милицией! Какой дурак задаром оружие отдаст? Вы ребята мозговитые, небось догадываетесь, у кого пистолет. Сказали бы по дружбе.

— А вам зачем?

— Заработать можно, Натка. Есть люди — хоть сейчас за пушку два куска выложат! Даже больше. Любители!

— Винтовка «Манлихер-Карахан» с оптическим прицелом не устроит? — в тоне Миши скрытое ехидство.

— Что еще за карахан?

— Старые газеты надо читать.

— А, иди ты, всезнайка! Я вам дело — вы мне чушь! Ладно, после поговорим. Айда в загул.

— Ой, мы и забы-ыли, — тянет Наташа. — У вас же день рождения!

— Ну забыли, я напомнил. Я не гордый.

Ребята мнутся. Наташа берет инициативу на себя:

— Понимаете, Виктор, сегодня мы не можем.

— Да ты что?!

— Никак. По многим причинам.

— Не пудри мозги! Леха, уговор был?

Леша кивает.

— Ну и все! Куколка не хочет — пускай катится. Обойдемся мужской компанией.

— Братцы, вы как? — колеблется Леша.

— Я отпадаю, — решает Сенька. — Общий поклон. В десять, ладно? — кидает он, отойдя.

— Очень жаль. Без Натки и Гвоздика нет настроения, — в свою очередь «огорчается» Миша. — В следующий раз, Виктор. Адью.

Теперь и Леше легко отказаться:

— Не обижайся, Витя. Привыкли, знаешь, вместе, даже водкой не разольешь.

— Всего доброго, Виктор, — благовоспитанным голоском заключает Наташа.

— Всего… — Виктор мрачно провожает глазами ребят. Как он уповал на добрую пьянку! А они завернули носы! «Спокойной ночи, малыши!» — угрожающе бормочет он.

* * *

Время уже не рабочее, но у Пал Палыча горит настольная лампа, и Томин заглядывает на огонек.

— Зашел сказать, что Бондарь пока в свое логово не вернулся. Боюсь, сменит квартиру. Опять мне вагон хлопот… Ты еще сидишь?

— Обещал до десяти.

Звонит телефон, Знаменский порывисто снимает трубку.

— Майор Знаменский… А, мама… Задерживаюсь, не жди.

* * *

Две фигуры беседуют в подворотне:

— Собирай своих, Топорик. Надо Лехе рыло чистить.

— Сегодня?

— Сегодня. Часам к десяти они, похоже, выйдут. Но поработать надо с душой. Леху под ноги подстелить. Остальным тоже — по справедливости.

— Ледокол в драке — не шавка.

— Вас втрое больше! Не подкачаете — ставлю на всех. Уже приготовлено и с закусью.

— С этого бы и начинал! Ставят — не отказываемся. Значит, Витя, застопорились твои сердечные дела?

— Развиваются по плану. В конце я вроде как случайно подойду и вроде как их спасу, а вас, значит, разгоню, ты понял?

— Понял! — хохочет Топорков.

* * *

Сенька достает пистолет из тайника. Выходит к остальным. Шутит с надрывом:

— Объявляется гуляние на тему «прощай, оружие»…

— Сеня, дай сначала мне. Попробую напоследок. — Наташа открывает сумочку на ремешке через плечо. Обрадованный Сенька кладет туда «ТТ».

— Как шпионка в кино, — бормочет Ната.

— В сумке — не то. Его надо чувствовать телом!

Компания идет по улице «сомкнутым строем».

Глядя вперед, Наташа сообщает:

— Топор и все топорики оптом.

— Они мне не нравятся. Давайте свернем, — проявляет благоразумие Миша.

— Сегодня? Ни за что! — Леша прибавляет шагу. — Сегодня вечер наш и улица наша.

— По-моему, они на взводе, — определяет Сенька.

— Леша, не задирайся, их слишком много. Ну пожалуйста!

— Ладно, Натка.

Компании сходятся. Топорков, остановясь перед Лешей, цедит:

— Народ обижается, что ты не здороваешься.

— Зря, я очень вежливый. Здравствуйте, ребята.

— Не годится. Скажи нам громко и с почтением: «Доброе утро!»

Леша оглядывает стоящих полукругом топориков и пересиливает раздражение:

— Доброе утро!

— Слыхали, как издевается? — ощеривается один из парней. — Фонари светят, а ему утро!

И снова берет слово Топорков:

— Нехорошо, Леха нехорошо. Поклонись и извинись.

Наташа поспешно встает между Топорковым и Лешей. Пытается свести на шутку:

— Добрый вечер! Рады вас видеть! Сколько лет, сколько зим! Как поживаете, гутен морген, хау ду ю ду, здоровеньки булы!

— Напрасно стараешься, куколка. Есть настроение размяться.

— Но это нечестно! Вас слишком много!

— Проводи в сторонку, — приказывает Топорков одному из своих. — Ей нельзя наружность портить.

Тот под локоть отводит Наташу на несколько шагов — к подъезду.

— Стой тут и не суйся.

Крепко прижав к себе сумочку, Наташа стоит на ступеньках подъезда.