Добро пожаловать на Аврору!

Отростки удлинялись и шарили по моему телу, будто изучая и пробуя на вкус. Везде, где они прошлись, оставались сгустки розовых соплей, обжигавших кожу. Если бы не паралич, я бы давно уже дергался в конвульсиях. При этом, несмотря на жжение и зуд, полоска жизни упорно стояла на отметке в сто процентов, проседали только прион и выносливость.

Боль появлялась в моменты, когда щупальца выбирали себе подходящее место и прокусывали кожу, а потом становилось даже хорошо. Как пиявка, пожиратель высасывал прион, в ответ впрыскивая какие-то свои ферменты.

Захотелось спать, голова стала тяжелой. Перед глазами снова возникли сцены воображаемого боя в Уасиока. Только играл уже не «Полет валькирий», а реквием, Хранители побеждали, а моих друзей с каждым мгновением становилось все меньше. Минотавры догорали в сгустках зеленого пламени. Ксоко лежала на пороге дома старосты с почти оторванной головой и без ног. Окровавленный Вождь плакал над телами туземцев. Фрисби рухнул с огромной рваной раной на груди, и жизнь выходила из него фиолетовым облачком. Вокруг горели дома, и бегали напуганные деревенские дети.

Система подсказала, что уровень приона в крови критически низок, всего десять процентов. С учетом способности Первых людей, он не должен был опуститься ниже пяти. Но как Эфир это обыграет, было неясно. Может, забагуется, и я вечно буду стоять на этой полянке в обнимку с пожирателем, а может, меня прихватит какой-нибудь сердечно-адреналиновый приступ — и вперед, за новым контрактом…

В голове немного прояснилось, страх отступил, захотелось действовать. Я скосил глаза на щупальце, стараясь отыскать слабые места.

Двадцатый уровень по местной классификации — это практически щенок. Хотя у него уже двадцать первый — насосал, сволочь, на новый уровень. Страшно представить, что же там осталось в тумане и какими «щенки» становятся, когда вырастают. Но зато понятно теперь, почему из тумана никто не возвращается…

Я активировал «темное зрение». Тонкая оранжевая нить тянулась вдоль щупальца, прямо как спиралька лампы накаливания, с которыми мы играли в Академии. Точнее, не играли, а выкручивали в коридорах, чтобы воспитатели не видели наши ночные перемещения…

Вызвав Ку-Кулька, я натравил его на щупальце. И хотя мой механический пес был почти шестого уровня, ни прокусить, ни хоть как-то поранить монстра он не смог. Зато из тумана вылетел еще один отросток и, будто щелбаном, отбросил Ку-Кулька куда-то в лес. Включился таймер до воскрешения питомца. Хорошо хоть, этот точно воскреснет, если, конечно, я сам буду еще жив.

Я попытался напрячь мышцы в надежде, что это поможет перекрыть поток приона, но без толку. Тогда я активировал поглощение. «Посмотрим, чье кунг-фу лучше», — промелькнула мысль. Но и это ничего не дало. Я активировал еще раз, потом еще. Собрал все оставшиеся силы, выносливость, здоровье, «темное зрение» — все, что только можно было найти в характеристиках персонажа. Скрючил в потугах вялое тело, преодолевая паралич, и ударил.

Спираль дернулась и замерла, по коже пожирателя волной пробежали бугорки мурашек, где-то в тумане обиженно всхлипнули. Я мысленно тужился, то давил, то тянул. Выстраивал перед глазами картинку, будто поток меняет свое направление, и надрывался, пытаясь ее реализовать. Вдруг стало легче — казалось, что остатки моего симбионта тоже подключились и хотят помочь, а не быть съеденными этим пылесосом-пожирателем. Вот они — критические пять процентов, которые уже выручали меня на Утесе Черепа. Будь проклят Эфир с его создателями, но да здравствуют первые люди на Авроре!

Поток задрожал и повернул назад. Меня словно ударило электрошоком изнутри, а снаружи обдало ледяной водой. Щупальце задергалось, его волнообразные движения сменились на панические рывки, и присоски стали отпадать одна за другой.

Ну уж нет, теперь моя очередь! Я хотел схватить извивающегося монстра и забрать обратно все свое и даже сверх того, но тело пока не слушалось. Со смачным «чмовк» пожиратель отвалился от меня и исчез за границей тумана, что-то промычав с той стороны.

Я прополз несколько метров в сторону обелиска, чтобы тот оказался между мной и туманом, и стал ждать, пока полностью пройдет паралич. Отъесть приона обратно у монстра я успел всего несколько процентов — нужно было пополнить запас и двигаться в Уасиока.

Пока я боролся с монстром, решил, что не буду никого ждать и пойду один. Не потому, что во мне проснулся Рэмбо. И не потому, что спрятаться в тени, отправив армию вместо себя, — это метод Хранителей. Причина состояла в другом — я не хотел, чтобы из-за меня гибли люди, а особенно неписи. НПС не возродятся. Вероятность окончательной смерти игроков тоже возросла, что подтверждалось пропажей Сладика. В моем френд-листе их, правда, было не так много, но от этого становилось даже страшнее. А еще я понимал, что пройти в одиночку незамеченным шансов больше.

* * *