Добро пожаловать на Луну. Космос

— Кто бы мог подумать, что ракетное топливо времен второй мировой получит такой всплеск популярности в двадцать первом веке, — произнес он в пространство, не найдя подходящего собеседника.

— Вы это про гидразин? — оживился Стивен. За последние полгода он узнал много нового про космическую технику, но информация, получаемая на занятиях, была практического плана — использование, функции, устройство в общих чертах. Стиву же хотелось добираться до сути — например, почему на одних кораблях используется одно топливо, а на других другое. Их инструктор не поддерживал подобное праздное любопытство, Влад с Куртом придерживались мнения «меньше знаешь — крепче спишь» или по версии старпома «легче шее». Ольга тоже, хоть и выслушивала с интересом рассуждения механика о том, «как это должно быть устроено», утолить его информационный голод не могла.

— Да, именно про него, — просиял Джон, неожиданно обнаружив в огромном темнокожем мужчине подходящего слушателя. — Вы ведь знаете, что всего пять лет назад ничего этого не было? — он обвел рукой вокруг.

Стороннему наблюдателю осталось бы непонятным, чего именно не было пять лет назад, но Стив догадался — речь шла о системе орбитальных заправок. Бурное развитие частной космонавтики началось совсем недавно, когда европейская компания Industrial Gases создала спутник, собирающий отдельные молекулы газов в верхних слоях атмосферы и разделяющий полученную смесь охлаждением.

— Это вот оно собирает молекулы? — спросил Стив, показывая рукой себе под ноги и имея в виду станцию, к которой они приближались.

— Нет. Это фабрика для производства топлива и заправка, она имеет постоянную орбиту, сборщики же двигаются по более сложным — внизу собирают азот с кислородом, на больших высотах — водород.

— Я вот никак в толк не возьму, почему гидразин? Ведь собирают и кислород, и водород — современное топливо.

Ричардс удивленно посмотрел на своего собеседника.

— Сначала только его и делали. Но на низкой орбите часть собираемой смеси составляет азот. Раньше его использовали как рабочее тело для электротермических двигателей, в том числе и самого сборщика. Сейчас же научились синтезировать в космических условиях более выгодный аммиак, от которого один шаг до гидразина. Получилось дешевое топливо для гражданских кораблей типа нашего.

— Не заливай, приятель, что оно дешевое, — Ольга прыснула, Стив смутился и поправился: — я хотел сказать, что на это уходит чертовски много энергии, а кислород с водородом уже готовые получаются.

— На Земле энергия тратится на нагревание и охлаждение. — Ученый не обратил на оговорку собеседника никакого внимания. — Здесь с этим проще, с солнечной стороны температура высокая, с теневой — низкая. Кстати вот, в тот иллюминатор видно — кусок пространства без звезд с двумя огоньками по краям — это и есть установка для синтеза. Ее трудно заметить, освещенная сторона черного цвета — чтобы собирать больше энергии. Дешевое потому, что азота собирается на порядок больше, чем кислорода.

Механик вытянул шею, но ремни помешали ему увидеть обещанный черный квадрат.

— Топливо это конечно неэффективное — но и двигатель для него простой получается. Только материал для катализатора дорогой, — поделился он своими размышлениями с профессором. Тот хмыкнул.

— Не такой уж он и простой. Кстати если не секрет, чем вы с друзьями занимаетесь?

— О, мы подводники, — начал было Стив, но вдруг замолчал, почувствовав почти незаметный толчок челнока.

— К станции пристыковались, — отметил Ричардс. — Вы, наверное, кабели по дну океана прокладываете, или трубопроводы?

Стивен замешкался.

— Не доводилось. Суда подымаем в основном, — вмешался Курт, опасаясь, что простодушный механик сболтнет что-нибудь лишнее.

— Теперь понятно, почему вы так быстро адаптировались в невесомости. Вы ведь знаете, что часть подготовки профессиональных астронавтов происходит в бассейне с водолазным снаряжением?

Курт кивнул, уже предчувствуя лекцию «о подготовке профессиональных астронавтов», но тут ремни кресел расстегнулись, а следом открылась дверь кабины пилотов, и они оба влетели в помещение.

— Пока корабль заправляется, нам всем придется посидеть внутри станции, — сказал капитан, — в помещениях на челноке за это время сменится состав атмосферы, а для этого они должны быть пустыми. Так что прошу вас, — и приглашающе махнул в сторону воздушного шлюза.

— Чтобы вы не скучали, там теперь есть магазин, — с улыбкой добавил второй пилот.

Ассортимент торговых автоматов оказался невелик, но интересен. Кроме безалкогольных напитков, снеков, шоколадок в продаже имелись камни с Луны и настоящий космический мусор — небольшие обломки аварий, элементы разгонных блоков и третьих ступеней ракет, собранные международным благотворительным фондом «Чистый Космос». Все это лежало за стеклом, покупка делалась при помощи кредитки и клавиатуры. Стивен как зачарованный летал вдоль перегородки, выбирая железяку позаковыристее, Ольга вгрызалась в купленную по цене хорошего обеда шоколадку, остальные просто висели в тесной комнате, ожидая завершения изменения атмосферы.