Добро пожаловать на Луну. Космос

Через открытую дверь Федор заметил в окне в своей комнате какое-то оживление и подошел ближе. В американском секторе весело перемигивались огни, визуально отмечая для приближающейся капсулы посадочную площадку. «Ричардс прилетел», понял Федор. Как бы ни раздражала его американская меркантильность, но к Джону Ричардсу он испытывал уважение. Профессор в основном был известен своими ранними работами по искусственному фотосинтезу, своевременно заткнувшими огромный ляп в расположении Лунной Деревни — почти на экваторе, вдали от полюсов с их многообещающим льдом. Место выбиралось его соотечественниками для каких-то задач первой базы с экипажем из нескольких человек, а позже всякий раз оказывалось дешевле воспользоваться готовой инфраструктурой, чем строить новую в гористых регионах. Сейчас, проживая на Земле, ученый продолжал наблюдать за каждым жителем лунного поселения и собрал множество данных о влиянии местных условий на организм человека. По ним создавали программы физподготовки во всех секторах Лунной Деревни. Даже в китайском — в отличие от «Заново рожденных», чьим уделом было пожизненное пребывание на Луне, тайконавты, работающие в международном поселении, на Землю возвращаться собирались. Медицинские скафандры тоже создавались при его участии, и Федор подозревал, что основным их назначением был все-таки сбор информации «для научных работ», а не спасение жителей поселка в критических ситуациях. Но одно другому не мешало.

Во время этих размышлений космонавта посетила одна идея. Окрыленный ею, он забрался в скафандр, прихватил несколько припасенных с Земли бутылок со спиртным, миновал шлюз, и на своем «Франклине» отправился ко второму лунному поселению «Пещерное» — китайской колонии, в которой имелся единственный на Луне металлургический завод. Поселение находилось в крупной полости вулканического происхождения в глубине китайского сектора. Дорога к нему должна была занять пару часов, но нужное Федору устройство раздобыть там было проще всего. По пути космонавт полюбовался строительством первого на Луне большого сооружения — посадочной полосы для огромных китайских транспортов «Звездный Мост». Около десятка луномобилей с подобием ковша ровняли грунт, а пара подъемных кранов укладывала сверху не что иное, как бетонные плиты. Федор не сомневался, что плиты местного производства — все необходимое для их изготовления здесь имелось в избытке.

По сравнению с «Франклином» или «Антом» китайская техника выглядела примитивной — сидение, несколько рычагов, аккумуляторы, колеса-электродвигатели. Водители работали в полужестких скафандрах, похоже, никакой «синдром немого кино» их психике не грозил. В отличие от обитателей Лунной Деревни, эти люди действительно становились жителями Луны, они или привыкали к ее условиям или погибали. Говорили, что смертность в поселении была высокой, но точно этого никто не знал — посетителей дальше шлюза не пускали.

Как и все, Федор видел ролик, сделанный американскими астронавтами о посадке первого автоматического «Звездного Моста». Транспорт, издалека похожий на обычный космический корабль, летел, сильно накренившись на нос, чтобы пара работающих тормозных двигателей не только уменьшала скорость его полета над поверхностью, но и замедляла падение. Задолго до соприкосновения с грунтом большие колеса, трением которых предполагалось погасить остаток орбитальной скорости, начали вращаться, разгоняясь до сотен оборотов в секунду. Снизившись до нескольких метров, огромная металлическая коробка выровнялась, и, мягко коснувшись дна моря Кризисов, понеслась по нему, подпрыгивая на еле заметных глазу кочках. Проскочив мимо наблюдателя с неуловимой для глаза скоростью, в три с лишним раза превышающей мировой рекорд скорости движения на колесах, транспорт подпрыгнул на какой-то неровности, зарылся носом в грунт, пошел юзом и перевернулся. Не выдержав перегрузки, листы обшивки отлетели, и контейнеры с грузом посыпались из обнажившегося трюма.

Являлись ли «Заново рожденные» частью китайской лунной программы изначально, или стали последствием этого ролика — неизвестно, но второй «Звездный Мост», оснащенный дополнительными тормозными двигателями, привез на Луну 80 заключенных. Посадка прошла относительно успешно, если не считать столкновения с крупным камнем, проделавшим в корпусе немалую трещину. К прилету третьего полосу выровняли. К прилету четвертого уже достраивали бетонное шоссе. И хоть в сравнении с размерами Луны вся эта бурная деятельность китайцев выглядела незначительной, Федор не мог отделаться от чувства чужого превосходства — другие страны были представлены на спутнике Земли парой-тройкой человек, а число жителей китайского поселения перевалило за сотню. В нем уже производили традиционный металлопрокат, теперь еще и бетон, пытались выращивать продукты, в то время как Лунная Деревня по-прежнему оставалась научно-туристическим поселком.