Доброе утро, Царь!

Дворец старшей семьи Дильмун – язык не поворачивался назвать это утопающие в зелени великолепие просто домом – не пострадал от нападений. Красный квартал оказался Бездомным не по зубам. Роскошное здание, окруженное галереями и террасами, где можно было спать ночью под открытым небом, оплетенное ползучими виноградными лозами, с просторным внешним и великолепным внутренним двором, распахнуло свои двери для самых высоких гостей. Колонны с изображениями грозных вепрей у входа были украшены цветами; темно-красная черепица крыши блестела от солнца – тучи разошлись еще ночью, подарив осеннему Аршу по-настоящему светлый день.

Сегодня вечером здесь соберется Палата энсов – все, что от нее осталось. Другие гости из старших семей Высшего сословия станут свидетелями, чье присутствие придаст законность принятым решениям. Представителей младших семей и Свободных, без которых не обходится ни одно заседание Палаты, в этот раз не позвали. И без них достаточно унижения, к тому же заседание все равно пройдет не по правилам – официально это всего лишь ужин. Разговор энсам предстоял нелегкий, даже и без всего того шума, что создают низшие и оттого очень уверенные в собственной значимости наблюдатели.

Иарра с матерью вышли из носилок, и слуги в легких разноцветных одеяниях с поклонами повели их внутрь, в сладкую прохладу дома энсы. Под ногами лежали красные мраморные плиты; с обеих сторон дорожку окаймляли цветущие кусты. Двери охраняла суровая четверка стражей. Внутри тоже были стражи, буквально у каждой стены, под каждым окном – и шагу нельзя было ступить, не наткнувшись на них, вооруженных до зубов и готовых к любой неожиданности. Иарра насчитала их не меньше трех десятков. Можно было не сомневаться, что стоит сегодняшнему необычному гостю сделать всего одно неверное движение, как из дальних комнат появятся еще столько же. Никаких неожиданностей энса Амурата не допустит.

За гостем пристально наблюдали не только стражники. В прохладной, продуваемой со всех сторон зале собрались представители старших семей всех Девяти Домов. Легкие, летящие одежды самых ярких расцветок, замысловатые прически, золото, непринужденные разговоры – как будто Арш отмечал один из своих праздников, как будто он не был осажден изнутри, как будто презренный Бездомный, который в иное время не удостоился бы и единого взгляда этих людей, не держал в заложниках несколько сотен их родных. От блеска драгоценностей можно было ослепнуть, так их было много. Выросшая среди правителей города Иарра за всю жизнь не видела столько украшений в одном месте.

Стены в голубых, красных и зеленых изразцах прорезали высокие трехстворчатые окна. Ветер колыхал легкие полупрозрачные занавеси. В простенках между окон на табуретах и небольших возвышениях устроились музыканты – девушки-флейтистки, как на подбор юные и прекрасные, юноши в цветочных венках с лирами и большими арфами. Музыка звучала негромко, не мешая разговорам, лишь оттеняя их нежным очарованием. Между столов неслышно скользили слуги с подносами сладостей, виночерпии с высокими прозрачными кубками, позволявшими насладиться всей краснотой налитого в них вина – густого фиолетового из виноградников северных вилл Арша, светло-розового с юга, ароматного черного, привезенного из Эссарда и прозрачного, как слеза, что доставлялось караванным путем из далекого Аргала.

Бездомный, казалось, не понимал, что его подавляют великолепием. Захватив немалую долю городских богатств – весь Средний город вместе с казначейством, и это не считая разграбленных домов в других кварталах – он наверняка и сам мог одеться в золото с головы до ног. Но явился в гости к Высшим в обычной короткой грубой тунике, какие носят Бездомные, без оружия. Его босые ноги были покрыты грязью и пылью, и когда он шел по блестящим полам энсы Амураты, на них оставались темные следы.

Из девяти правителей Арша на этой встрече присутствовали только трое, поэтому Иарре досталось место за главным столом вместе с матерью, энсой Амуратой, ее двумя сыновьями и дочерью и Семумом – единственным оставшимся Белым энсом. Наммитар погиб, а Басема вместе с сыном, скандалистом Кадмом, держали в заложниках Бездомные.

Главарь Бездомных восседал за тем же самым столом прямо напротив Иарры.