Добронега

В конюшне он разбудил Аристарха, дал ему монету, спросил о местонахождении следующей подставы, получил вразумительный ответ, сам оседлал лучшего коня, вскочил на него, и галопом вылетел на тропу, которая вскоре вывела его к хувудвагу, идущему вдоль побережья. Ехать предстояло через выжженные Базилем земли болгар где, в связи с потерей общего контроля над страной, хувудваги наверняка кишели разбойниками, но другого выхода не было.

***

Мария проснулась на рассвете и еще раз перечла письмо, прибывшее в светелку ночью таинственным образом, когда она дремала у окна. Кто-то проник в светелку. Кто-то. То, что пребывание в светелке вовсе не уменьшает опасность, Мария знала. И все-таки иллюзия лучше, чем отчаяние. Но вот и иллюзия разрушилась.

«В связи с событиями в Вышгороде», – говорилось в письме, – «встреча переносится в Пыльный Конец, в известный крог. Время остается неизменным».

Подписи не было, но писано было рукой Эймунда. Мария хорошо знала этот почерк.

Где же Эржбета и Хелье? Ведь Эржбета мне обещала, а Хелье такой преданный и действенный. Неужели они оплошают? Опоздают? Не сумеют? Девять дней прошло – за девять дней можно добраться до края света и вернуться, а Константинополь совсем рядом!

Может, на них напали по пути. Может, Васс сумел от них ускользнуть. Может, спьены Владимира приняли меры. Встреча – сегодня в полдень. Я погибла. Я погибла. Надежды нет. Никто не придет. Никто не спасет. В полдень! До Пыльного Конца еще дойти надо, а это целых полчаса. А уже рассвет! И уже три дня я мучаюсь, и тревога все нарастает, и некому довериться.

Через два часа после рассвета раздался стук в дверь. Мария вздрогнула всем телом. Но это всего лишь холопка принесла завтрак.

Пришел холоп – чистить нужник.

– Послушай, – сказала Мария.

– Да, княжна.

– Позови-ка мне охранника, который за дверью.

Охранник, молодой красивый парень, вошел и почтительно остановился у двери.

– Как тебя зовут?

– Сольдей.

– Сольдей, ты был когда-нибудь в Константинополе?

– Нет, княжна. Сожалею об этом. Говорят, очень красивый город.

– А знаешь ли кого-нибудь, кто был?

– Как же, знаю. И вояк, и купцов.

– Сколько туда ходу?

– Недели две или три, княжна.

– А если очень спешишь?

Сольдей задумался.

– Ну, – предположил он, – ежели уж очень поспешать… Дней десять-двенадцать, наверное.

– Туда и обратно?

– Нет, только туда.

– Ты что-то путаешь, – сказала Мария, холодея. – Ты, Сольдей, путаник, да? Я сама знаю людей, которые туда ездили и возвращались за неделю!

Сольдей замялся, хмыкнул, и улыбнулся.

– Шутишь, княжна?

– Нет, с чего ты взял?

– Да как же. Да ведь до Константинополя около тысячи аржей.

– Ну и что?

– Как – ну и что? Это же в день получается… сколько? … очень много получается в день. Это надо либо по воздуху лететь, либо рысью все время скакать, нигде не останавливаясь.

– Врешь, – почти крикнула Мария.

– Помилуй, княжна.

– Пошел вон. Нет. Вернись. Ты наверняка знаешь?

– Что?

– Что за неделю не обернуться гонцу?

Сольдей неловко засмеялся.

– Да, – сказал он. – Да.

– Вон отсюда.

Сольдей вышел.

Либо Эржбета такая же дура, как я, подумала Мария, либо этот дурак ничего не знает, и нужно кого-нибудь еще спросить, либо я погибла. Не на кого положиться! Не на кого!

***

За городом, в полуарже от Золотых Ворот, еще старых, олеговых, а не будущих блистательных, на небольшом холме помещалась сторожка. Когда-то она была военным стратегическим пунктом. Дежуривший в ней ратник обозревал местность, и первым замечал, когда вдруг с юга к Киеву приближалось войско. Если такое случалось, ратник вскакивал на коня и во весь опор скакал в Киев. Тут же запирались ворота, и Золотые, и все остальные, и гарнизон вооружался, залезал на стены, и сдерживал врага до тех пор, пока не прибывало могущее противостоять врагу войско.

С тех давних пор надобность в сторожке отпала. Спьены работали лучше дежурных и доносили воеводам о планах вражеской стороны еще до того, как войска супостата приводились в движение. Помимо этого, во время, описываемое в нашем повествовании, не Киев боялся осады, но соседи боялись киевской агрессии.

Тем не менее, несмотря ни на что, сторожка продолжала существовать, и в ней всегда дежурил ратник. Дань традиции ли, суеверие ли – все киевские князья продолжали оплачивать этот внешнегородный южный пост.

В день, о котором ведется речь, ратник проснулся через три часа после восхода солнца и вышел из сторожки поссать. Привычно оглядывая степные просторы, открывшиеся ему, освободив от портов хвой, он расслабился, вздохнул полной грудью, и вдруг внимание его привлекло нечто. Он вгляделся. Над горизонтом, в той стороне, куда вел юго-западный хувудваг, поднималось что-то, вроде бы облако, но темнее. Пыль, подумал ратник, вглядываясь.