Добропорядочная ведьма

– ПО-МО-ГИ-ТЕ-Е-Е!

«Могите… могите… могите… », – безразлично раздалось эхо по лесу.

– Сага! Сага-а-а! Сага-а-а! – жалобно надрывался Мрак.

Деревья ветками хлестали по спине, подгоняя. Даже травинки больше не пытались остановить её, а наоборот, подталкивали вперёд. Сук, который несла Эли, был тяжёлым, но она решила его не бросать – возможно, им придётся отбиваться.

Силы были на исходе, но она перепрыгивала через целые заросли кустарников так быстро, что ноги едва касались земли. А как только скрылась за плотной завесой кустов, промчалась, пригнувшись, ещё несколько метров и юркнула за дерево. Эли прижалась спиной к могучим корням и замерла. Сердце стучало так, будто собиралось выпрыгнуть из груди. Бежать она уже не могла. Оставалось надеяться, что преследователь не заметит её и пробежит мимо. Пытаясь унять сильную одышку, Эли сложила руки в беззвучной молитве и обратилась к лесу: «Прошу, помоги! Пусть он пройдёт мимо! Пожалуйста! Помоги! Ни о чём больше не прошу!»

Позади, совсем рядом, хрустнула ветка, и из-за дерева показалась длинная чёрная рука.

Эли вдруг повалилась назад, выронив сук. Дерево разомкнуло корни, словно объятья, взяв её под свою защиту, а затем снова сомкнуло, оставив в лишь маленькую щёлочку на уровне её глаз.

Через неё Эли увидела, как озирается по сторонам существо. Оно изучающе осмотрело сук в траве, потом перевело свои пустые белые глазницы на дерево – сердце девочки замерло. Но всё обошлось: существо покружило ещё немного и бесшумно ушло. Только тогда Эли позволила себе выдохнуть. Спасена!

Она больше не хотела продолжать путь. Лучше быть здесь голодной, но в безопасности. Учителя её найдут. Надо было оставаться с человеточками и ждать, когда все начнут поиски.

Крысиные укусы саднили и ныли. Эли села поудобнее, уткнувшись лицом в пушистый тёплый лоб Мрака. А он замурчал совсем как обычный кот. Эли со всей любовью посмотрела на своего фамильяра. После ритуала в какие бы скверные истории она ни попадала, какие бы неприятности не случались, её всегда поддерживал Мрак. Не будь его рядом, она скорее всего сдалась бы от усталости намного раньше. Он придавал ей уверенности. С ним не так страшно, как могло быть. Она должна думать и заботиться о нём так же, как он о ней. А она подвергла его опасности, убежав от Саги. И было бы из-за чего!

Эли проклинала себя за вспыльчивость и ребячество. Вернее, винила и ругала. Проклятье – не то, чем должна разбрасываться в сердцах добропорядочная ведьма.

Под деревом было тепло и приятно пахло сухой листвой. Эли и не заметила, как уснула, прижавшись к Мраку.

Проснулась она от душераздирающих криков, доносящихся издалека. На мгновение страх вновь сковал её, а сердце ушло в пятки. Но Эли быстро стряхнула наваждение и прильнула к щели в дереве. Близился вечер, окрашивая небо в багровый цвет.

– Ты тоже что-то слышала? – прошептал Мрак.

– Да, – Эли вслушивалась в шорохи.

По лесу разнеслось:

– По-мо-ги-те!

– Кто-то зовёт на помощь! – дрожащим голосом прошептала Эли.

– Я уверен, Ци и Сага сказали бы, что я обязан думать прежде всего о твоей безопасности, – ответил Мрак.

– Какая же я ведьма, если буду прятаться, когда кто-то нуждается в помощи? – неуверенно воскликнула Эли, но идти не спешила. Ей и самой было страшно.

– А чем ты, первогодка, ещё и без атама и метлы, поможешь?!

– А вдруг кто-то просто поранился, как Оук? Я буду осторожна, – сказала Эли и постучала по дереву.

Дерево не отреагировало.

– Пожалуйста, выпусти нас! – В ответ ни одного треска.

Эли немного подождала, а потом упёрлась ногами в корни и начала изо всех сил давить, но вскоре поняла, что не сможет сдвинуть их и на пядь.

– Я бы доверился лесу. Раз не пускает, может, это значит, что лучше остаться тут? – Мрак задрал носик и отвернулся.

Неожиданно дерево заскрипело и раздвинуло корни, открывая путь наружу. Эли и Мрак переглянулись и в нерешительности выглянули.

– Откуда был крик, по-твоему? – Эли боязливо озиралась по сторонам, всматриваясь, не сидит ли в засаде длинное безликое существо.

Вдали раздались хруст сучьев и топот. Звуки быстро приближались. Эли и Мрак съёжились, втянув головы в плечи.

Поодаль из зарослей выскочила высокая чёрная фигура. Эли поначалу подумала, что это то самое безликое существо, но присмотревшись поняла, что перед ней человек в плаще. Она разглядела спутанные тёмные длинные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Незнакомец замер, и накидка всколыхнулась, открыв на мгновение лица детей, которых человек держал, прижав к себе. Этого мгновения хватило, чтобы Эли узнала Тиля.

Глава 5. Запертые

«Что значит «и не потом»? Ведут себя как дети!» – Тиль недовольно сжал чашку, в которой плескался чай с зельем, прописанным ему семейным целителем.

Года, почти безвылазно проведённые в доме, сделали его не только бледнее остальных детей в поселении, но и более болезненным.