Добровольная жертва

– Сейчас зажгу… Это не ветер, милая. Это мертвые бабочки попадали прямо на фитили. Сбили их, надо же…

Девушка села на тощей подстилке, подтянув колени. Она была совсем юной, не больше пятнадцати лет. Густые блестящие волосы легли на округлые матовые плечи тяжелыми бронзовыми волнами. Ее большие, золотистые, как мед, глаза с пушистыми ресницами задумчиво наблюдали, как та, которую она назвала матушкой – сухонькая, коричневая и сморщенная от древности, как потрескавшаяся пустынная земля, – седая женщина в черной суконной накидке поверх легкой рубашки обошла келью, зажигая медные светильники в нишах. Заблестела золотым орнаментом чаша на столике у ложа.

Снова впорхнул мотылек. Первая добровольная жертва. К утру они выстелят мраморный пол шелестящим ковриком. Милые глупые мотыльки. Как их жаль, но ничего не поделаешь – девочка боится темноты. Ласковые глаза жрицы повернулись к девушке.

– Светло как днем. Сможешь заснуть?

Ульрида покачала головой, разбрызгивая волны волос, рассмеялась:

– Они убили свет! Они хотят освободиться, но не могут, и любовь становится страхом, и страх ненавистью.

– Ну, Детка, вряд ли насекомые способны любить и ненавидеть…

– Я не о них. Да и откуда тебе знать? Ты же не насекомое! Ты – не я!!! Откуда тебе знать, может, они для того и летят, чтобы погасить огонь? Но в последний момент… боятся боли, боятся смерти. А, матушка? Что ты о нас знаешь!

– Успокойся, поспи, Детка, скоро утро. Храм должен быть открыт. А тебе нельзя будет в таком состоянии присутствовать на церемонии.

– Ты не боишься, матушка, мертвых бабочек? Я боюсь. Я боюсь мертвых. Их может стать слишком много.

– Молчи, пифия! Если ты сейчас же не замолчишь, я запру тебя.

– А как же храмовая служба? Нет бога без пророка!

– Ты не в себе, куколка моя!

Женщина подняла со столика чашу и попыталась напоить девушку, но та оттолкнула ее руку, выбив сосуд, звякнувший в гулких стенах, как гонг. На мрамор вытекла вязкая, как кровь, темная жидкость. Ульрида забилась в ознобе:

– А кто тогда будет растить твое семя?

– Молчи! Нет, ты сегодня только помешаешь жертвоприношению. Придется тебя пока спрятать в подземелье!

Старуха сдернула ее за руку с ложа и потащила через мрачную храмину, тьма которой плакала редкими лампадами. Пифия смеялась сквозь слезы: