Добыча

Колени девушки подогнулись, когда она спрыгнула на площадку, но Мачико устояла на ногах. Увидев ползущую на нее бестию, Ногучи взмолилась, чтобы ее смогла остановить одна-единственная пуля.

Она снова выстрелила, чудовище с воплем упало и забилось на полу. Попадание в грудь. Бестия не околела, но она обездвижена.

Ногучи бросилась к Сломанному Бивню, бросив на бегу бесполезное оружие. Хвост ужасной матки вдруг хлестко ударил, едва не сбив успевшую отскочить девушку. Сломанный Бивень получил второй удар в грудь. Брызнула кровь.

Ногучи пнула дверь в отсек с аварийной капсулой и чуть не потеряла равновесие. Внутренний люк оказался открыт.

Матка пронзительно взвыла, и Ногучи понадеялась, что слышит предсмертную песнь твари. Девушка наклонилась над раненым воином и подсунула под него руку. С неожиданной для самой себя силой она со стоном приподняла воина...

...И он скользнул вместе с ней в капсулу.

По лицу Мачико градом катился пот. Она снова с усилием потянула и окончательно втащила воина за порог.

Время на исходе, на исходе...

Она упала в кресло перед пультом и принялась лихорадочно отыскивать нужные кнопки. Позади снова вскрикнул раненый и разъяренный пришелец.

Наконец Ногучи обнаружила то, что искала, — она не заметила кнопку сразу из-за охватившей ее паники.

Движение позади. Вопль, окативший ее спину потоком жаркого, гнилостного воздуха.

Она полуобернулась, удерживая палец на кнопке...

...и увидела, что матка уже здесь — голова бестии находилась в капсуле, а огромная когтистая лапа погрузилась в плечо воина.

Сломанный Бивень отчаянно вскрикнул.

Ногучи ударила ладонью по кнопке экстренного закрывания люка.

Толстая металлическая дверь закрылась. Ухмыляющаяся голова, казалось, устремилась к девушке...

...и упала на пол капсулы, потому что мощная, рассчитанная на защиту корабля от жесткого вакуума дверь смяла экзоскелет сравнительно тонкой шеи монстра и обезглавила матку.

Отчлененная лапа твари все еще была погружена в плечо воина.

Ногучи нажала другую кнопку.

Капсула с воинами отделилась от корабля и ушла в свободный полет.

* * *

Боль была сильна, но Дачанд смирился с ней.

Вначале он не понял случившегося: где Да'дтоу-ди? Неужели они убили ее?

Потом он некоторое время чувствовал себя странно легким, летящим.

Вдруг пол вздыбился и ударил воина. Новый приступ боли. Сила тяжести вернулась, усиливая и без того невыносимую боль. Он ранен, серьезно ранен.

Затем порыв горячего, чистого воздуха. Яркий свет хлынул в глаза. Дыхательная маска воина давно пропала, и плотный поток горючего кислорода устремился ему в легкие. Он не проживет больше нескольких часов в столь насыщенном энергией воздухе.

Дачанд закашлялся. Тяжелая жидкость потекла ему в глотку, в его болезненно саднившую глотку. Над ним замаячила тень. Кто-то чуть приподнял его и куда-то потянул за собой. Он заворчал от боли, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Воздух и солнце ослепили Дачанда — он очутился снаружи.

Предводитель медленно открыл глаза и сосредоточился на склоненном над ним лице.

Да'дтоу-ди!

Его охватил порыв гордости. Она осталась в живых и помогла ему. Дачанд попытался заговорить и снова кашлянул. Боль усиливалась. Тогда он потянулся к записывающему устройству на предплечье костюма, но пальцы не повиновались ему.

Да'дтоу-ди просунула свою крошечную руку под его ладонь и шевельнула ею, помогая ему.

* * *

Ногучи почувствовала, как у нее перехватило горло, я на грудь словно лег тяжелый мучительный груз. Тело воина было залито бледно-зеленой кровью, дыхание замедлилось и затруднилось. Он умирал.

Они победили. Сильный удар завершил приземление капсулы где-то в восточной части пустыни, удаленной от Колодцев Процветания, и люк наконец открылся, но...

Сломанный Бивень попытался поднести дрожащую руку к цели, но движение плохо давалось ему, и Ногучи помогла ему.

Он тянулся к записывающему устройству. Глаза Мачико наполнились слезами, когда заговорил ее собственный голос:

— Держи форт. Я вернусь, когда дело будет сделано.

Сломанный Бивень уставился на все еще погруженную в его плечо лапу пришельца.

— Держись, — сказала она. — Скоро колонисты придут нам на помощь... — Голос изменил ей, и она всхлипнула. Затем высказала ему то, в чем он, на ее взгляд, нуждался: — Мы победили, мы убили жуков. И матку. Ты и я. — Она махнула рукой, чувствуя себя беспомощной.

Он извлек из раны лапу матки и посмотрел на нее.

Мачико тоже указала ему на лапу, кивнула и махнула ребром ладони по шее.

Он понял, она не сомневалась в этом, потому что воин кивнул ей в ответ. Затем он стиснул в руке один из паукообразных суставов и со стоном усилия оторвал его. Шипящая кровь закапала из «пальца» твари.

Сломанный Бивень указал на знак у себя на лбу — зигзаги молнии между глаз. Он протянул руку девушке и снова поднес ее к шраму.

Ногучи кивнула и склонилась над ним еще ниже.

* * *

Да'дтоу-ди должна быть «окроплена». Ответственность за этот ритуал лежала на нем как на Предводителе.

Дачанд оторвал один из «пальцев» матки. Ему больно было двигаться, дышать и жить, но важнее завершить эту последнюю для него задачу.