Добытчик

Воины, не только командиры, но и рядовые стрелки, сами рвались в бой. Они прекрасно понимали, кто такие сатанисты и насколько велика опасность с их стороны для Передового, нашего общего дома. А ещё сказывался тот фактор, что я сам последние годы прививал им простое правило: глухая оборона несёт в себе проигрыш и ради достижения победы необходимо бить на опережение, контратаковать, изматывать врага и делать его жизнь настолько невыносимой, чтобы он постоянно решал свои проблемы и не думал о наступлении. Я всё это прекрасно понимал и согласился с командирами подразделений. После чего сводная боевая группа покинула форт, на грузовиках добралась до окраины графства, которое некоторые уже называли королевством, быстро построилась в походную колонну и направилась на юго-восток с ориентиром на город Карьены.

Я провожал воинов лично. Напутственных речей не произносил, но все и так видели, что граф, для некоторых молодых воинов легендарный и непобедимый Мечник, болеет за них душой. И я действительно болел. Мне хотелось отправиться вместе с воинами, чтобы, как обычно, взять на себя всю ответственность за проведение операции. Но время многое изменило, и теперь я отвечал не за поход и сражение, а за крупнейшее на Пиренейском полуострове владение сохранивших цивилизацию людей. По этой причине не мог всё бросить и отправиться на войну. Тем более пару дней назад Черномория сообщила о выходе из Новороссийска двух грузопассажирских транспортов, которые император направил в бывшие колонии. Я должен был встречать их вместе с Буровым и Семёновым, чтобы принять своих людей и грузы, а заодно поставить подпись под всеми сопутствующими документами.

Арьергард колонны, разведгруппа и один из пяти разумных псов, которые отправлялись в поход, скрылся за холмами в предгорьях Сиерра-де-Мейра. Больше на самом дальнем пограничном укрепрайоне графства меня ничто не держало, и я собрался его покинуть. Однако появился Серый, верный друг и боевой товарищ, который невдалеке от руин древнего города Луго основал собственное поселение, создал пограничный острог и назвал его Краснокутском.

– Привет, Мечник, – протянул он руку.

– Здравствуй, Серый, – пожал я его ладонь. – Как дела? Как семья?

– Слава богу, дела идут своим чередом, и семья в порядке. Жёны мной довольны, дети растут. Сам-то как?

– То же самое, что и у тебя. Ты тут как, случайно или ко мне есть разговор?

– Поговорить хочу. Имею несколько вопросов.

– Спрашивай, дружище.

Серый немного помялся, видимо собираясь с мыслями, и начал:

– У нас ведь скоро будет своё королевство, верно?

– Да, – кивнул я. – Как только на «Гибралтаре» подпишем документы, по которым империя ради своих воинов и кораблей откажется от притязаний на колонии.

– И ты станешь королём?

– Верно.

– А кем стану при таком раскладе я?

– Да кем хочешь, – усмехнулся я и пожал плечами. – Хоть бароном, хоть маркизом, хоть графом.

– А князем?

– Ты совесть поимей, Серый. Какой князь? Мне-то не жалко, я тебя могу хоть всегалактическим маршалом объявить и повесить на грудь блестящую медаль, чтобы всё пузо закрывало. Но надо соблюдать приличия, и титул ничего не изменит. Сколько у тебя людей?

Он посмотрел на меня исподлобья, а потом тоже усмехнулся:

– Вместе с рабами, женщинами и детьми в остроге почти двести человек.

– Мало. Когда будет пять тысяч, тогда поговорим насчёт княжеского титула. А вообще это не важно. По крайней мере, сейчас. Повторяю ещё раз: титулы в нашем положении – пустышка. Каждый год боремся за существование: то дикари налетят, то сатанисты злоумышляют, то империя пытается нагнуть. Доживём до старости, тогда и будем титулами хвалиться.

– Не согласен с тобой, Мечник. Я уверен, ты сможешь удержать власть в руках и нас ждёт расцвет. А сейчас смотрю, ты вокруг себя новую команду собираешь. Со временем они тоже дворянами станут, все эти новоявленные чиновники. И я не хочу, чтобы мой сын был князем, а поселенцы второй и третьей волны стояли на ступень ниже моих потомков. Потому что мы, ветераны, помним тебя ещё гвардейцем, равным среди равных, а не графом или королём. Хотя ты прав, может, об этом говорить рано.

– Это всё?

– Нет, это только начало разговора. У тебя как со временем?

– Для тебя час-другой выкрою. Что ещё хотел узнать?

– Я слышал, ты собираешься налоги устанавливать…

– Так и есть.

– Я под налоговое бремя попадаю?

– Проект в стадии разработки. Впрочем, кое-что могу сказать сразу. Ты на моей земле, мой вассал. Поэтому налоги платить должен. Но ты пограничный лорд, держишь кусок границы, оберегаешь её и охраняешь дальние подступы к Передовому. Всё за свой счёт. Поэтому от налогового бремени будешь освобождён. Не навсегда, а до тех пор, пока граница не отодвинется от твоих земель. А сколько на это понадобится времени, пять лет, десять или двадцать, предсказать нельзя. Такой расклад устраивает?

– Вполне. Однако, если я, как и другие ветераны, кто поселился вдоль границ, не будем платить налоги, кто тогда вообще будет их платить?

– Тыловые поселения фермеров возле Передового. Это плата за безопасность, на содержание войска.