Добытчик

Сначала всё было хорошо. Мартин ушёл на свою базу, а викинги, которые договорились с Квентином Дойлом о службе, отправились на войну. Практически сразу, оставив в разрушенном Портсмуте корабли и отряд прикрытия, скандинавы двинулись на север. В количестве двух тысяч воинов они пришли в Рединг, и их встретили, как спасителей. Местные жители радовались словно дети, называли викингов братьями и спасителями. А вскоре объединённое вой ско англичан и северян выдвинулось навстречу маврам, которых оказалось немного. Видимо, герцог Магомед ждал повторного нападения с моря и часть сил отрядил на охрану побережья. Поэтому четырёхтысячная армия белых довольно легко, в ходе пятидневных скоротечных стычек, разгромила мавров, а затем захватила (по мнению Дойла – освободила) несколько поселений. Трофеи были взяты богатые, и викинги получили всё, что им причиталось.

Война продолжилась. Белые повернули на Кембридж и столкнулись с индийско-пакистанскими войсками. Снова удача сопутствовала армии Рединга и скандинавам, противник понёс потери и отступил. Так прошло лето, а в начале осени начались проблемы. Дойл увеличил свои вооружённые силы и наполнил склады. Его положение, ещё недавно плачевное, улучшилось, и он возомнил о себе невесть что, все успехи приписывал собственной персоне, а мелкие неудачи, без которых не обходится ни одна война, валил на викингов. И обосновывал это тем, что они язычники.

Как-то незаметно былые доверительные отношения между союзниками сошли на нет. Появились взаимные претензии, и Дойл решил в одностороннем порядке разорвать договор. Викинги особо не возражали. Трофеи есть, и они добыли огнестрельное оружие. Карты местности в наличии. Кто и где живёт, они знали. Поэтому могли сами грабить индийцев и мавров. Так что с Дойлом ярлы не спорили, получили полный расчёт и начали марш на Портсмут. Вот только отходили они неорганизованно, отрядами по двести – триста воинов, по готовности. Расслабились скандинавы и поплатились за это. Словно специально в районе Портсмута появилась армия бирмингемского герцога – полторы тысячи хорошо вооружённых бойцов, которые ударили по стоянке скандинавских кораблей.

Первый натиск охрана кораблей отбила, и на этом удача оставила викингов. Отряды, которые двигались к Портсмуту, слышали шум боя и сразу же кидались на выручку своим. Они действовали неосмотрительно и попадали в засаду, ведь речь шла о самом дорогом для морских бродяг – о кораблях. А потом была повторная атака мавров на стоянку кораблей. На этот раз при поддержке миномётов. Викинги потеряли половину судов, много воинов и почти все трофеи. Мартин из Сундсвалля и Йорг из Вестервикка оказались последними, кто вырвался из Портсмута. Ушли в темноте, на корабле, который был переполнен ранеными и убитыми. Утром стали думать, что делать дальше, и тут появились наши корабли.

Выслушав историю викингов, я равнодушно пожал плечами – сами виноваты. Однако бросать их не стоило, и я предложил помощь. Сейчас кинем трос и малым ходом дотянем «Охотника» до эскадры скандинавов, точнее, её остатков. Наверняка северные наёмники где-то неподалёку. А с Редингом связываться не станем. Имелось у меня нехорошее предчувствие, что Дойл подставил скандинавов. Но с этим разберусь позже.

Взяв на буксир драккар, «Ветрогон» двинулся вдоль французского берега вслед за торговой эскадрой. Медленно, но уверенно фрегат её догонял, а вахтенные на ходовом мостике и выставленные на баке вперёдсмотрящие контролировали обстановку. Если я прав и Квентин Дойл подставил скандинавов, можно ожидать неприятных сюрпризов. Не знаю каких, конкретика отсутствовала, но на сердце было неспокойно. И хотя вида я не показывал, наши опытные вояки, как сухопутные, так и морские, заметили, что вожак насторожился. Поэтому были приняты дополнительные меры безопасности, комендоры находились на боевых постах, а остальной экипаж и морпехи держали оружие наготове.

Впрочем, ничего плохого не произошло. На французском берегу были замечены дикари, небольшая группа охотников, а вдоль британского побережья проскользнула пара деревянных плоскодонок, вероятнее всего, рыбаки, которых с недавних пор стал посылать на промысел Верховный главком Рединга. А больше вспомнить нечего. Ближе к вечеру, когда «Ветрогон» догнал торговые суда, невдалеке от Кале мы встретили остатки разгромленной флотилии северян. Викинги находились на европейском берегу – восемь кораблей и несколько сотен бойцов, которые чинили свои драккары и грелись у костров.