Добытчик

Фрегат замер в бухте, которая, кстати, не была отмечена на наших старых морских картах. Корабль лёг в дрейф, и палубная команда подготовила для спуска на воду мотоботы. Если у разведчиков всё пройдёт гладко, в районе полуночи они окажутся на борту «Ветрогона», и мы… Что дальше, я не знал, ибо многое зависело от допроса языков. О Людях Океана мы успели немало нехорошего услышать и от европейцев, и от спрингфилдских воздухоплавателей. Но факты таковы, что мы ещё не стали заклятыми непримиримыми врагами и боевые действия не ведутся. Разумеется, если не считать таковыми действия разведчиков. В конце концов, пленных вернуть несложно, пока у них не подорвано здоровье и никто не убит. А для нас главное – достоверная информация.

Прошёл час. За ним другой и третий. Люди говорят, нет ничего хуже ожидания. Может, и не так, есть вещи гораздо хуже. Однако необходимо признать: ожидание томительно. Слишком много угроз могли таить местные воды и густые береговые заросли. Чем дольше ждёшь, тем больше себя накручиваешь. А ну как появятся корабли аборигенов, и не один эсминец, а две-три серьёзные боевые единицы, которые смогут нас загонять, окружить и уничтожить? А что, если зелёнка скрывает миномётную батарею, готовую обрушить на «Ветрогон» начинённые смертью стальные болванки? А что, если у Людей Океана имеются самолёты и вертолёты? Вопросы и сомнения. Как ни крути, мы в этих водах чужаки и потому опасались всего.

К счастью, день прошёл без происшествий, наступила ночь. Разведка быстро двигалась к точке эвакуации, и, когда воины уже почти добрались до места, начались неприятности. На радаре опять появился корабль аборигенов. Судя по всему, уже знакомый нам эсминец типа «Арли Берк». Он был один. Наверняка его радары уже засекли «Ветрогон», и я в очередной раз оказался перед выбором: бежать, принять бой или дождаться возвращения разведчиков? Время поджимало. Все, кто в этот момент находился на ходовом мостике, молча смотрели на меня. Они ждали решения своего сюзерена и главы экспедиции. Не оборачиваясь, я кожей чувствовал их взгляды. Казалось, даже мог точно определить, о чём они думают. Драгоценные секунды, складываясь в минуты, уходили, и я нарушил тишину:

– Разведка не успела вернуться. Уходим и отрываемся от эсминца. Первыми огонь не открывать. Воинам приказ: вместе с пленными двигаться дальше вдоль берега, заберём их завтра или послезавтра. Тут уж как фишка ляжет.

Движки «Ветрогона» заработали на полную мощь, и корпус корабля завибрировал. Фрегат покинул бухту и снова попытался оторваться от эсминца. Но в этот раз всё было иначе. Ночная тьма скрывала корабли, которые двигались только по радарам, компасу и звёздному небу. Водная гладь спокойна. Дистанция между эсминцем и фрегатом – шесть миль. Мы быстро набрали скорость и были уверены, что оторвёмся. Однако корабль аборигенов решил нас остановить при помощи своих крупных калибров.

Темноту разорвали две яркие вспышки, и спустя пару секунд слева по борту, примерно в пятидесяти метрах от фрегата, поднялись два белых водяных столба. Предупреждение или Люди Океана промазали? Размышлять над этим некогда, не время и не место. В нас стреляют, при этом не желая общаться по радио. Значит, мы имеем полное моральное право дать ответку, и плевать на последствия. Видит бог, я войны не хотел.

– Сами напросились, – процедил я сквозь зубы и, повысив голос, отдал команду, которую так ждал Скоков: – Право на борт! Артиллерия, огонь по готовности!

У противника два орудия крупного калибра, миллиметров сто или больше, не считая артиллерийских автоматов и пулемётов, а у нас два орудия «Melara» калибром 76,2 мм и две АУ-630. Кажется, мы слабее. Всё-таки фрегату против эсминца воевать сложно. Однако я знал наши возможности и точность опытных комендоров «Ветрогона». Поэтому понимал, что, если мы в ближайшую минуту не поймаем вражеский снаряд, победа будет за нами.

На скорости в двадцать восемь узлов «Ветрогон» резко развернулся вправо. Выпущенные эсминцем очередные снаряды легли в стороне, а наши орудия уже навели на противника свои стволы и открыли огонь.

Стандартная скорострельность «Melara» – восемьдесят выстрелов в минуту. Если увлечься, можно извести боекомплект за пару минут. Но есть особые случаи, когда жалеть снаряды не надо, и сейчас был именно такой момент.

Орудийные башни фрегата озарились вспышками. Снаряды осыпали корабль аборигенов, и его борт расцветился огненными кляксами. Множественные попадания в корпус и надстройку.