Дочь Белого Меча

Ягмара обошла лошадей, отгоняя от них редких ночных мух-крововсосов, постояла у воды, вернулась к лошадям. Усталость и сытость брали своё, тянуло в сон, поэтому она не садилась на землю и не подходила к костру. Говорили, что в Цересе есть такие кусты, чьи листья можно жевать или заваривать, как траву, и от этого потом совсем не хочется спать… и ещё корешки растут на Становом хребте, которые тоже пожуёшь, и силы прибывают… но созреют они только к глубокой осени; тогда их и копают. Потом ей показалось, что по реке кто-то плывёт. Она положила стрелу на лук, зажала в руке ещё две — и пошла посмотреть. Но это хлюпала по воде опустившаяся ветвь.

Облака разошлись, показалась белая луна — полная на две трети. Степь сразу осветилась, а река и кусты, напротив, почернели. Лошади стали серебряными…

Паксай встал размять ноги. Костёр почти прогорел. Он подтащил поближе к костру неразделанный сухой ствол, несколько раз тюкнул топором. Неожиданно из степи донеслось такое же тюканье. Эхо, сонно подумала Ягмара и тут же одёрнула себя: какое может быть эхо в степи? Паксай тоже насторожился, выпрямился. Для проверки стукнул ещё два раза, обушком, и степь тут же отозвалась двумя негромкими ударами.

— Что это? — спросила шёпотом Ягмара.

— Баклуша бродит, — непонятно ответил Паксай. — Пошли-ка к лошадкам.

Он вытащил из-за пояса меч и понёс его на отлёте.

Лошадки были целы и вроде бы не волновались. Но у одной, белой, по спине тянулась вертикальная чёрная полоса. Ягмара дотронулась — полоса была липкой и горячей. Паксай подошёл, посмотрел, кивнул.

— Что за баклуша? — тихо спросила Ягмара. — Не знаю.

— Никто не видел, — ответил Паксай. — Откликается. Пьёт кровь. Может зарезать что коня, что человека.

Он был необыкновенно многословен. Наверное, волновался.

Тихо ступая, подошёл сзади Овтай.

— Что тут у вас?

Ягмара показала на лошадь. Овтай посмотрел. Вынул из подворота рукава чистую тряпицу, приложил к ране. Лошадка забеспокоилась, переступила, тихо фыркнула. Наверное, только теперь она что-то почувствовала.

— Стукни-ка ещё, — сказал Овтай Паксаю и жестом попросил Ягмару дать ему лук. Отошёл на пару шагов, наложил стрелу, замер.

Паксай тюкнул обухом меча по топору — раз, потом ещё два.

Когда степь откликнулась — не с той стороны, откуда Ягмара ждала, — Овтай мгновенно развернулся и пустил стрелу. Через миг донёсся высокий жалобный визг, перешедший в всхлипывания. Потом всё стихло…

— Стоять, — сказал Овтай. — Никому никуда не ходить.

Они простояли неподвижно несколько лепт, стараясь не дышать и пристально вслушиваясь в неверную тишину.

— Стукни, — не оборачиваясь, бросил Овтай.

Паксай стукнул по топору изо всей силы.

Отклика не последовало.

— Ушла, — сказал Овтай. — Наверное… Будите смену и ложитесь.

Лук и стрелы он оставил себе.

Ягмара дождалась, когда из шатра выберутся Ний и молодой стражник, забралась внутрь и растянулась на попоне. Было душно, пахло травой, лошадиным и человеческим потом. Она уснула мгновенно.

Во сне к ней пришёл Шеру и растянулся рядом. Вокруг был осенний виноградник, но дотянуться до гроздей почему-то никак не удавалось…

Она проснулась от того, что Шеру жёстким языком вылизывал ей ладонь. Конечно, это было продолжение сна… Она попыталась пошевелить рукой, но не смогла. Открыла глаза. Было почти светло. Шеру действительно всем пузом лежал на её руке. Увидев, что проснулась, коротко проурчал.

— Ты? — выдохнула Ягмара.

Шеру подтвердил.

А потом он устроил ей страшный скандал. Какое ты имела право бросать меня дома, когда тут такое?.. Ягмара виновато извинялась. В конце концов помирились.

Стражники поначалу недоверчиво отнеслись к новому бойцу, но когда он вечером приволок гуся, приняли в свои ряды. Теперь Шеру на общих основаниях сидел в кругу у котла и по ночам охранял лагерь. На переходах он либо лежал, распластавшись, позади Ягмары, либо бежал рядом.

А потом они подружились с Колобком. Ягмара любила смотреть, как эта парочка несётся впереди отряда, ныряя в траву, перепрыгивая друг через друга, вереща и курлыча. Когда Шеру уставал и возвращался на лошадь (запрыгивая, как настоящий наездник, одним прыжком, не помогая себе когтистыми лапами), Колобок изрядно грустнел…

Первые два дня шли напрямик по степи, потом Колобок повёл отряд по дороге. Попадались небольшие селения, возле которых и останавливались на ночлег — внутрь не входили, Овтай не велел. На пятый день вышли на высокий берег Инелея…

Переправа заняла полный день: пока нашли прибрежное село, пока договорились с рыбаками… Плыли на двух плотах, влекомых лодками. Лошади волновались. Но всё обошлось благополучно. Правда, пришлось отдать целый кошель серебра. Если бы они вышли к Инелею ниже по течению, там, где были Вальдовы рыбные ловы, переправились бы задаром. Но Колобок, надо думать, такими мелочами озаботиться не мог. Маленький и глупый.

От Инелея пошли почти строго на восход…