Дочь Белого Меча

— Я уже говорил, что Черномор сеет по всему миру своё семя, оставляя детей от смертных женщин. Наделяет этих детей какими-то свойствами. Потом он этих детей использует, как ему вздумается. Вернее, так, как ему нужно в тот или иной момент. Он очень запаслив… Если он потребовал привести ему дочь от Вальды, это значит, что в той полулягушке заключена сила, могущество, которого Лютобог его лишил — и как раз которой он хотел одолеть самого Лютобога. Не получив желаемого, он пошёл другим путём, но к той же цели — получить силу и могущество. Он сейчас набирает её, сея ужас по округе, но это медленный путь, и Лютобог может к тому времени очнуться от сна и снова заключить его в оковы… а то и уничтожить совсем, сделать смертным или, хуже, посмешищем. Поэтому он придумал другой способ…

Ягмара уже всё поняла, но молчала.

— Если легенды не врут, то всё сложится так, что один из нас выйдет отсюда по могуществу сопоставимым с богом, но неопытным и неумелым. И Черномор сумеет отнять у него это могущество и тем прирастить своё. Как это делается — силой, колдовством, хитростью — мне неизвестно, но то, что колдуны достаточно часто так поступают — сомнений нет. И даже если тот, кто выйдет, вдруг одолеет Черномора и заберёт его могущество, тот сам станет ему полностью подобным…

— Только в том случае, если это будет Ний, — сказала Бекторо.

Все посмотрели на неё.

— Только сын от отца или дочь от матери, — объяснила она. — Только тогда получаешь всё. Все навыки и умения передаются в момент смерти предка, и то если оба этого желают. Но само могущество, без личности и опыта, победитель получит, это ты всё правильно сказал, Боло… И да, с этим он уже сможет бросить вызов Лютобогу — а скорее, напасть внезапно и одолеть.

— И что же нам делать? — неуверенно сказал Ний. — У меня такое чувство, что как бы мы ни бились, всё равно всё пойдёт так, как… как… как будто мы катимся с ледяной горы… Скоро здесь станет невозможно жарко, и стены начнут сходиться…

— А вам не кажется, что всё уже свершилось? — спросил доселе молчавший Овтай. — Служитель убил мага, потом покончил с собой. Четверо исчезли. Может быть, один из них вернулся домой, а второй и стал тем самым могущественным колдуном, которого дожидался Черномор? Может быть, за тьмой вообще ничего нет?

Наступила темнота — это Вазила перестал играть. Все сидели молча и даже, кажется, не дыша. Потом Акболат сказал:

— В любом случае, нам надо пройти через тьму. В любом.

Ягмара настояла на то, что первой пойдёт она.

— Я там что-то вижу. Не понимаю как, но вижу…

Наконец Акболат согласился. Распределились цепочкой: Акболат второй, за ним Ний, потом младший брат Бекторо Горон, сама Бекторо, старший брат Каев, Овтай, замыкает Вазила. Он же ведёт и волка, который больше ни с кем не хотел идти.

— Верёвку бы, — сказал Акболат.

— Есть верёвка, — сказал Ний. — Всю дорогу её таскаю, забыл уже про неё…

Верёвка была отличная, льняная, греческого плетения. Каждый завязал её себе узлом за пояс. Волк позволил обхватить себя ею вокруг туловища. Шеру прошёлся вдоль цепочки, всё одобрил, вспрыгнул Ягмаре на плечи. Он стал совсем лёгкий — скелетик, обтянутый пушистым мехом…

Преодоление стены тьмы далось Ягмаре нелегко, первый шаг никак не хотел делаться. Она сначала отломанной от тележки оглобелькой нащупала опору, потом ввела в тьму правую ногу, готовая моментально отдёрнуть — но нет, там продолжался всё тот же каменный пол, разве что было холоднее… Наконец она перенесла вес на эту ногу и сделала второй шаг. Когда сквозь границу тьмы проходило лицо и глаза, она ощутила что-то вроде прикосновения воды, почему-то осенней воды — когда погружаешь в неё лицо…

Шеру недовольно фыркнул.

На всякий случай она остановилась на несколько мгновений, ожидая, что глаза или что-то вместо глаз вновь начнут видеть, но этого пока не произошло — тьма оставалась кромешной. Когда Ягмара смотрела снаружи и что-то видела по эту сторону, то, наверное, просто обманывала сама себя. Тьма была однородная, неподвижная и непроглядная. Но не плотная, вдруг поняла Ягмара, не загораживающая свет, а наоборот — слишком пустая для света. Она присела, потрогала рукой, на чём стоит, и не поняла — это был и не камень, и не лёд, и не простая земля, а что-то совсем другое. И тогда она пошла, шаг за шагом, медленно, никуда не торопясь, и по натяжению верёвки поняла, что за ней двинулся отец — и, наверное, все остальные…

Здесь наконец было не жарко, но и не прохладно, и не холодно — здесь было никак. Дышалось легко, но воздух был совершенно пресный, пустой. Ровная поверхность под ногами, кажется, чуть пружинила, как пружинит осенний лёд, но беззвучно. Шаги вообще не были слышны, только дыхание, удары сердца и толчки крови в ушах.

— Отец! — позвала Ягмара.

— Да!

— Всё в порядке?

— Привыкаю.

— Уже все вошли?

— Кажется, да…

Произвели перекличку. Голоса звучали глухо и неуверенно. Однако отозвались все, и Ягмара продолжила движение.

Сначала она считала шаги, чтобы просто занять себя чем-то, но потом сбилась и считать перестала.

Тьма медленно проникала в неё…