Дочь Белого Волка

В обеденном зале уже ждали довольный, как сорок мартовских котов, дядя Эдик у камина и скромный Метью в уголке, на скамье, с новыми свежестругаными костылями. Толстуха Агата наложила мне в миску какую-то коричневую кашу из бобов, чернослив, лук и разваренную до белых волокон свинину. Потом принесла хлеб и кувшин с водой. Что делать, у нас в замке редко шикуют, да и во всём королевстве, надо признать, тоже.

Каменистые северные земли никогда не были богаты урожаем, по моей территории не проходили постоянные торговые караваны, а с крестьян много не выжмешь. Тем более после недавней битвы мы потеряли и людей, и хозяйственные постройки, и часть домашнего скота. Впрочем, на скудность нашего ужина не жаловался даже бывший бог…

— Когда мы ходили в походы на Гринланд и дальше, вплоть до земель ныне Американского континента, то воины питались горстью овсяной муки и морской водой, — напропалую врал он, отвлекая неподкупную кухарку от контроля за вином. То есть вешал лапшу на уши, пока Седрик под шумок нацеживал второй кувшин из большой бочки. — В особо удачные дни мы ловили беспечных альбатросов и ели их сырыми. Но настоящее пиршество было, когда на море поднималась буря! Рыба, влекомая волнами, часто ударялась лбом о борта нашего драккара и теряла сознание, и тогда мы ловили её голыми руками. А рыба — это фосфор! Пища для мозгов! Парни уходили в плавание неграмотными варварами, а возвращались с айкью профессоров Сорбонны!

— Он ведь всё сочиняет, сир?

— И да и нет… — задумчиво ответил я.

— Вас опять что-то тревожит?

— Седрик, с одной стороны, меня действительно тревожит куча проблем, мы о них говорили. С другой — если я опять начну их перечислять, то это будет уже смешно. Честно! Просто на голову одного человека столько напастей сразу не сваливается, это уже клоунада какая-то получается…

— Я мог бы чем-то помочь?

— Возможно. Что ты знаешь о Метью?

— Вы про этого худосочного мальчишку?

— Да, — кивнул я, раздражённо косясь в сторону своего пажа. — Ты в курсе того, что заморыш-то, оказывается, имеет благородную кровь?

— Внебрачный сын какого-нибудь мелкого барона? — не без интереса уточнил старый воин.

Я молча пожал плечами. В отчетах, предоставленных мне Десигуалем, прямым текстом говорилось, что парень едва ли не герцог по праву рождения! А от герцога до короля в нашем Закордонье дорожка очень короткая. Конечно, и башку на ней свернуть как нечего делать, что всё равно не отменяет факта наличия реальных претензий на престол.

— Ну-у…

— Можно переломать ему ноги ещё раз?

— Боюсь, это слишком кардинальное решение.

— Но вы не против?

— В принципе нет, — подумав, признал я.

Почему-то одна мысль о том, что кто-то может быть моей дочери ближе, чем я, вызывала спазм желудка. К тому же Метью всегда меня раздражал! Особенно этой псевдорыцарской трубадурской фигнёй, игры в которую волей судьбы и уставом службы мне приходилось поддерживать как лорду и главе клана. А мальчишка просто чересчур увлечён по натуре и искренне верит во все эти условности. Может, конечно, в другое время и в другом месте это было бы не так уж и плохо (например, на фестивале исторических реконструкторов в Кутна-Горе), но в реальной жизни Закордонья — никакой романтики нет…

— О чём шепчетесь, заговорщики? — К нам пересел весёлый северный бог. — Даю руку на отсечение, как братец Тюр в пасть Фенрира, что вы обсуждаете мою повзрослевшую племянницу!

— Не совсем, — переглянулись мы с Седриком. — Но, по правде сказать, о чём бы тут ни шли разговоры, всё равно любая тема рано или поздно скатывается к ногам Хельги. Я говорил, что эта плешивая обезьяна Экскремергер намеревался запугать нас осадной башней и народным ополчением, чтоб я дал ему согласие вести её под венец?

— Убью! — мгновенно вспыхнул дядя Эдик.

— Вы не хотите встать в очередь, сэр Эд?

— Я её дядя!

— И что?! — ответно набычился бывший участник Крестовых походов, и пока эта парочка всерьёз выясняла, у кого больше прав на защиту дочери Белого Волка от нежелательного бракосочетания, я встал и поманил к себе Метью. Парнишка попытался резво вскочить на ноги, в результате уронил костыли, и я, плюнув, сам пошёл к нему, придумывая на ходу наиболее страшные кары для этого нескладного недоумка.

— Вы звали меня, мой лорд?

— Да сиди уже! Звал — это громко сказано, просто хотел проверить, как у тебя… ну, с переломом. Не беспокоит?

— Вы так добры ко мне, — жутко покраснел он. — Я даже не смею надеяться, что хоть когда-нибудь смогу достойно отплатить вам за заботу…

— Не стоит, — согласился я, лихорадочно выискивая достойную причину для его увольнения к чертям собачьим. — Слушай, ты ведь у нас умеешь читать и писать?

— Да, мой лорд. Добрые монахи научили меня.

— Вот. Кстати. Собственно, об этом и речь. Как ты смотришь на то, чтобы я отправил тебя за получением высшего образования куда-нибудь в столицу? А лучше вообще за рубеж!

— Э-э?! Мой лорд, я не хотел бы…