Дочь Белого Волка

В обеденном зале уже ждали довольный, как сорок мартовских котов, дядя Эдик у камина и скромный Метью в уголке, на скамье, с новыми свежестругаными костылями. Толстуха Агата наложила мне в миску какую-то коричневую кашу из бобов, чернослив, лук и разваренную до белых волокон свинину. Потом принесла хлеб и кувшин с водой. Что делать, у нас в замке редко шикуют, да и во всём королевстве, надо признать, тоже.

Каменистые северные земли никогда не были богаты урожаем, по моей территории не проходили постоянные торговые караваны, а с крестьян много не выжмешь. Тем более после недавней битвы мы потеряли и людей, и хозяйственные постройки, и часть домашнего скота. Впрочем, на скудность нашего ужина не жаловался даже бывший бог…

– Когда мы ходили в походы на Гринланд и дальше, вплоть до земель ныне Американского континента, то воины питались горстью овсяной муки и морской водой, – напропалую врал он, отвлекая неподкупную кухарку от контроля за вином. То есть вешал лапшу на уши, пока Седрик под шумок нацеживал второй кувшин из большой бочки. – В особо удачные дни мы ловили беспечных альбатросов и ели их сырыми. Но настоящее пиршество было, когда на море поднималась буря! Рыба, влекомая волнами, часто ударялась лбом о борта нашего драккара и теряла сознание, и тогда мы ловили её голыми руками. А рыба – это фосфор! Пища для мозгов! Парни уходили в плавание неграмотными варварами, а возвращались с айкью профессоров Сорбонны!

– Он ведь всё сочиняет, сир?

– И да и нет… – задумчиво ответил я.

– Вас опять что-то тревожит?

– Седрик, с одной стороны, меня действительно тревожит куча проблем, мы о них говорили. С другой – если я опять начну их перечислять, то это будет уже смешно. Честно! Просто на голову одного человека столько напастей сразу не сваливается, это уже клоунада какая-то получается…

– Я мог бы чем-то помочь?

– Возможно. Что ты знаешь о Метью?

– Вы про этого худосочного мальчишку?

– Да, – кивнул я, раздражённо косясь в сторону своего пажа. – Ты в курсе того, что заморыш-то, оказывается, имеет благородную кровь?

– Внебрачный сын какого-нибудь мелкого барона? – не без интереса уточнил старый воин.

Я молча пожал плечами. В отчетах, предоставленных мне Десигуалем, прямым текстом говорилось, что парень едва ли не герцог по праву рождения! А от герцога до короля в нашем Закордонье дорожка очень короткая. Конечно, и башку на ней свернуть как нечего делать, что всё равно не отменяет факта наличия реальных претензий на престол.

– Ну-у…

– Можно переломать ему ноги ещё раз?

– Боюсь, это слишком кардинальное решение.

– Но вы не против?

– В принципе нет, – подумав, признал я.

Почему-то одна мысль о том, что кто-то может быть моей дочери ближе, чем я, вызывала спазм желудка. К тому же Метью всегда меня раздражал! Особенно этой псевдорыцарской трубадурской фигнёй, игры в которую волей судьбы и уставом службы мне приходилось поддерживать как лорду и главе клана. А мальчишка просто чересчур увлечён по натуре и искренне верит во все эти условности. Может, конечно, в другое время и в другом месте это было бы не так уж и плохо (например, на фестивале исторических реконструкторов в Кутна-Горе), но в реальной жизни Закордонья – никакой романтики нет…

– О чём шепчетесь, заговорщики? – К нам пересел весёлый северный бог. – Даю руку на отсечение, как братец Тюр в пасть Фенрира, что вы обсуждаете мою повзрослевшую племянницу!

– Не совсем, – переглянулись мы с Седриком. – Но, по правде сказать, о чём бы тут ни шли разговоры, всё равно любая тема рано или поздно скатывается к ногам Хельги. Я говорил, что эта плешивая обезьяна Экскремергер намеревался запугать нас осадной башней и народным ополчением, чтоб я дал ему согласие вести её под венец?

– Убью! – мгновенно вспыхнул дядя Эдик.

– Вы не хотите встать в очередь, сэр Эд?

– Я её дядя!

– И что?! – ответно набычился бывший участник Крестовых походов, и пока эта парочка всерьёз выясняла, у кого больше прав на защиту дочери Белого Волка от нежелательного бракосочетания, я встал и поманил к себе Метью. Парнишка попытался резво вскочить на ноги, в результате уронил костыли, и я, плюнув, сам пошёл к нему, придумывая на ходу наиболее страшные кары для этого нескладного недоумка.

– Вы звали меня, мой лорд?

– Да сиди уже! Звал – это громко сказано, просто хотел проверить, как у тебя… ну, с переломом. Не беспокоит?

– Вы так добры ко мне, – жутко покраснел он. – Я даже не смею надеяться, что хоть когда-нибудь смогу достойно отплатить вам за заботу…

– Не стоит, – согласился я, лихорадочно выискивая достойную причину для его увольнения к чертям собачьим. – Слушай, ты ведь у нас умеешь читать и писать?

– Да, мой лорд. Добрые монахи научили меня.

– Вот. Кстати. Собственно, об этом и речь. Как ты смотришь на то, чтобы я отправил тебя за получением высшего образования куда-нибудь в столицу? А лучше вообще за рубеж!

– Э-э?! Мой лорд, я не хотел бы…