Дочь для трона

– Расскажи мне, каково было быть Королем, – наконец попросила Нив. – Тогда, когда ты был человеком.

Она больше не желала говорить о себе и слышать, что она хорошая или сильная. Лучше было послушать его историю, узнать все возможное, коль скоро она оказалась заперта здесь с Солмиром, ставшим ее единственным путем к возвращению домой.

Солмир потянул себя за наскоро сплетенную косу, задумчиво поджимая губы.

– Альпера мало что из себя представляла. Тогда, так много веков назад, что я перестал пытаться их счесть. Горстка людей с трудом выживала в снегах. И сопротивлялась Оракулу.

Тому Древнему, к которому они теперь шли. Волоски у основания шеи Нив встали дыбом от мысли о прощальной исповеди Змия, об уничтоженных им землях и отравленных водах.

– Что он творил?

– Оракул отличается от остальных. – Солмир поднял отложенный в сторону кусок дерева и принялся крутить его в руках. Тот уже обретал форму, но Нив еще не могла понять, чем именно ему суждено стать. – Он тоже чудовище, но изощреннее прочих. Древние были, в общем-то, не из тех богов, что требовали поклонения, а вот Оракул его желал – и торговал истиной в обмен на жертвоприношения. – Солмир сглотнул. – Поклонявшиеся ему всегда заканчивали тем, что позволяли Оракулу пожрать их.

– Чудесно слышать об этом прямо накануне визита к нему.

– Это не должно стать помехой, – мрачно отозвался Солмир, не пытаясь изображать легкомыслие. – Откровенно говоря, не могу дождаться возможности убить эту тварь.

Договорив, он поднялся и спрятал нож и кусочек дерева обратно в сапог. Нив снова накинула на плечи его плащ, похлопав по карману, чтобы убедиться, что кость бога на месте. Та успокоительной тяжестью легла ей на бедро.

– Далеко еще? – спросила Нив, надевая чужую обувь.

Солмир прищурился, поднял руку и повел пальцем вдоль далекой полосы костяных гор. Поколебавшись несколько мгновений, палец остановился, указывая на один из наростов – округлый, с нисходящим к земле выпирающим мысом.

– Там, – сказал Солмир, роняя руку. – Туда нам надо идти, чтобы отыскать Оракула.

– Кажется, прогулка будет долгой.

– Оно ближе, чем кажется. – Солмир пошел вперед, пожирая расстояние длинными шагами. – И не о прогулке тебе стоит волноваться. А о подъеме.

Глава четырнадцатая Нив

Он не лукавил.

Путь до гор прошел неожиданно легко. Из-за плоского ландшафта расстояние казалось одновременно и меньше, и больше истинного, а земля на сей раз оставалась неподвижной. Находясь в Тенеземье, они не нуждались ни в пище, ни в воде, и потому не делали остановок, но, вопреки бессчетным пройденным милям, Нив почти не чувствовала усталости в мышцах. Казалось бы, это должно было беспокоить – напоминая о том, что здесь она не вполне жила или по крайней мере не в том смысле, к которому привыкла, – но по большей части это было просто удобно.

Все шло хорошо, пока они не достигли кромки горного хребта.

Склон, что издали выглядел покатым и гладким, при ближайшем рассмотрении оказался крутым и усеянным костями. Будь здесь солнце, его уже скрыли бы от взора громадные уступы сваленных в груды костей, выглядевшие не слишком надежными, несмотря на свои размеры и возраст. Нив не могла выкинуть из головы воспоминание о том, что еще на пути к Змию они видели, как огромный кусок горы обвалился в облаке костяной пыли.

Но главная беда была в высоте.

У Солмира же, судя по всему, ничего не вызывало опасений. Он ступил одним сапогом на нечто, напоминающее берцовую кость; обхватил рукой макушку черепа незнакомой формы.

– Это не слишком далеко. Нам надо подняться только на вершину первой гряды. – Он дернул головой вверх и вбок, указывая на выступ, торчащий из толщи горы и, похоже, представляющий собой гигантский позвонок. – Спускаться с другой стороны будет проще.

Но у Нив уже против воли подрагивали плечи; пальцы в рукавах его плаща онемели.

– Высоко, – сказала она тонким голосом.

– Это проблема?

– Не проблема, нет.

Но интонации Нив выдавали ложь, и Солмир ее услышал.

Он посмотрел наверх, вздохнул. Потом спрыгнул вниз оттуда, где висел на костях, и обернулся к ней, выгибая бровь.

– Нивира Валедрен, не хочешь ли ты сказать мне, что ты – Королева Теней, похитительница страж-древ и убийца богов – боишься высоты?

Нив мрачно уставилась на него вместо ответа.

Солмир рассмеялся. Запрокинул голову, открывая вид на темнеющие на висках шрамы – и смеясь над ней.

Нив помрачнела еще сильнее.

– Рада, что тебя это развеселило.

– Не столько развеселило, сколько поразило. – Он помотал головой, качнув растрепанной косой. – Ваше Величество очевидно не из боязливых, и то, что препятствием для нас вдруг стало нечто столь банальное, как высота, кажется мне восхитительно ироничным.

Нив скрестила руки на груди, плотнее запахивая плащ.

– В детстве я упала с лошади. С высокой лошади.

– Не сомневаюсь, что это было болезненно, – отмахнулся он. – Но, боюсь, сейчас у тебя нет выбора. Нам нужна сила двух богов, чтобы добраться до Сердцедрева. И убить Оракула проще, чем Левиафана.