Дочь для трона

Нив не стала бы винить ее за такое. Она знала, что грехов за ней так много, что через них не переступить.

– Почему ты так уверен? – прошептала она.

По выражению его лица Нив показалось, что он способен читать все метания и тревоги в ее глазах. Линия его челюсти под бородой смягчилась, морщина на лбу разгладилась. Он было потянулся к ней ладонью, блеснувшей серебром на пальцах, но на полпути уронил руку, повернулся и двинулся вперед.

– Вы с ней обе низвергаете миры друг ради друга, Нивира. Трудно придумать более верный признак равной любви.

Они шагали, пока не пришли к новой груде костей.

Несколько холмов из обломков горы преграждали им путь и до этого, но их несложно было преодолевать или обходить. Здесь же это не представлялось возможным. При ближайшем рассмотрении препятствие оказалось одной громадной костью, а не кучей сваленных вместе; гладкая, странной формы, она тянулась из груды побольше, оставшейся от горы, прямо к сияющей кромке горизонта.

Солмир подошел к кости и провел по ней ладонью, пытаясь отыскать точки опоры. Потом отступил, скрестив руки.

– Что ж, – сказал он нарочито непринужденно. – Дерьмо.

Нив пришлось прищуриться, чтобы разглядеть верхний край кости.

– Мы сможем ее обойти?

– Только через болота.

– Это плохо?

– Болота были владениями Крысы, – сказал Солмир. – И Таракана. Их отпрысков трудно убивать.

То есть они там все еще оставались. Нив скривилась.

Пнув кость, словно та нанесла ему личное оскорбление, Солмир резко повернулся и зашагал вдоль нее.

– Но, похоже, другого выбора у нас нет. Держись рядом.

Глава девятнадцатая Нив

Спустя, быть может, примерно час они по-прежнему шли вдоль громадной кости, но пейзаж наконец стал меняться.

Сперва появились деревья. Ничем не похожие на белые перевернутые стволы на окраинах Тенеземья, они были низкими и тонкими, тянулись острыми макушками вверх, и на них росли узкие листья, больше похожие на шипы. Потом изменился грунт, из испещренной трещинами пыли превращаясь в грязь, усеянную лужами с блестящей черной водой.

Эти земли выглядели такими же необитаемыми, как пустыня, и в них так же было негде скрываться. И все же у Нив от беспокойства по шее бегали мурашки.

– Крыса и Таракан, – пробубнила она себе под нос и вытянула сапог из болотистой почвы. Это было непросто; темная грязь засасывала подошвы. – Ну разумеется, тут должны были оказаться огромная крыса и огромный таракан.

– Не зря же это преисподняя, – тихо отозвался спереди Солмир. – Но, в сущности, тут остались только их чудовищные отпрыски. – Он обернулся со строгим лицом. – И все же тебе лучше говорить потише. Не стоит давать кому-нибудь знать, что мы здесь.

Здравый совет. Нив плотно сжала губы.

– И с этого момента всегда смотри, куда ступаешь. – Он развернулся на пятке и сделал осторожный шаг, проверяя почву сапогом прежде, чем перенести вес на ногу. – Земля здесь легко проседает, а дети Крысы любят рыть ходы.

– Фу.

– Точно.

Вдалеке наконец показался изломанный край громадной кости, торчащий высоко над землей. Едва завидев его, Солмир облегченно расслабил плечи.

– Доходим до конца – и сразу назад, – пробормотал он. – Около гор безопаснее.

Нив тихонько благодарно выдохнула.

И тут же услышала тонкое пощелкивание где-то у них за спинами. Такое, словно их настигало что-то на большущих хитиновых ножках.

Она замерла, не завершив шаг, и резко обернулась через плечо.

– Ты это слышал?

– Иди дальше, – сказал Солмир вместо ответа.

Нив повернулась обратно и наконец опустила ногу на землю, не успев проверить, шагает ли туда же, куда ступал Солмир. И этого хватило, чтобы лишить ее равновесия, так что следующим движением она оказалась на вязком краю черной лужи.

Поначалу ей показалось, что такую оплошность легко исправить. Но грязь, окружавшая воду, заглотила ее, как голодная пасть, и пожрала до колен раньше, чем Нив успела вскрикнуть, и до пояса к тому моменту, как она все-таки закричала, а Солмир побежал.

Выплюнув проклятье, он вцепился ей в руки и попытался вытянуть ее из топи – она увязла уже по плечи и погружалась глубже, перемазавшись в грязи так, что ее ладони выскальзывали из его хватки. У Нив больше не было сил кричать, все они уходили на попытки найти опору и вырваться из болота прежде, чем черная вода польется ей в рот.

Но вдруг ее ноги очутились в воздухе.

Она застыла, безумными глазами глядя на Сол-мира.

– Там что-то внизу. Пещера или пустота. – Короли, она уже чувствовала вкус грязи; ей приходилось запрокидывать голову, чтобы говорить, а половина ее тела оказалась неизвестно где под толщей трясины.

– Ходы, – сказал Солмир, смахивая волосы со лба и оставляя пальцами грязный росчерк. Он отвел глаза, что-то быстро прикидывая. – Когда провалишься насквозь, не шуми. Я приду за тобой.

– В этих ходах кто-нибудь есть? – От ужаса голос у Нив стал тонким и надтреснутым. По болотам снова разнеслось пощелкивание, на этот раз более частое. – Солмир, если они там, что мне…

Грязь затопила ее лицо прежде, чем она успела договорить.