Дочь дракона

— Уже проходимый, — усмехнулась баронеса. — Проходимый, теперь можно ехать по прямой дороге через лес. Всего два дня пути — и никакой дорожной пошлины, и мои дружинники проведут вас до постоялого дома в центре леса.

— Ваша милость, а дальше? — спросил купец.

Баронесса снова усмехнулась:

— А дальше уже за плату, до самых Васиньков, а там уже коронные земли.

Купец поскреб бороду, выходит, зря он сетовал, вот как ему подфартило: и плату получит, и сопровождение бесплатное, а если еще и дорогу через Иланский лес освободили, так это вообще неделя выигрыша! Он степенно, как и полагается почтенному купцу, кивнул:

— По рукам, ваша милость. Когда выезжаем?

— Завтра с утра, грузитесь и едете, — удовлетворенно кивнула девушка.

Утром все было как обычно: возницы щелкали кнутами, выстраивая тяжелые трехосные фургоны повышенной проходимости в походную колонну. Привычно занимали свои места охранники каравана, рядом, на конях, сидели дружинники-норвеи, десятка сопровождения. Вот в сопровождении баронессы — а в том, что это сама баронесса Дрэгис, уже не было никакого сомнения, — показались пассажиры. Почтенный Гунар Кларин чуть не упал со своего коня — пассажиры к фургонам ползли! Вернее, грациозно скользили по земле. Их верхняя часть туловища была почти как у людей, да что там почти! Совсем неотличима, а вот ниже! Ниже это были змеи! Большие и маленькие, самых маленьких несли на руках. Трое были воинами, они были с мечами. Купец растерянно оглянулся, такими же растерянными были и его караванщики, а вот норвеи невозмутимо гарцевали на своих лошадях, как будто так и надо. Подошедшая к купцу баронесса вежливо поздоровалась, так же вежливо поздоровалась и женщина-змея, что шла, или все-таки ползла, рядом с ней. Поздоровалась на человеческом языке, с каким-то шипящим акцентом.

— Э-э-э… ваша милость… — начал было купец, но баронесса его прервала:

— Вот, уважаемый Гунар, это ваши пассажиры, их надо доставить в Иланский лес, надеюсь, что это будет вам нетрудно. Или вас что-то смущает?

Уважаемый купец не посмел возразить, он только кивал. Такими же ошарашенными, как купец, выглядели и возницы, и купеческая охрана. Наконец все змеелюды погрузились в повозки, и осталась только одна, по внешнему виду, девушка не старше баронессы, но, наверное, самая главная, если судить по тем знакам уважения, что оказывали ей остальные змеелюды.

— Виша, я к вам еще пару раз наведаюсь, мы с Листиком будем следить за вашим караваном, — сказала баронесса.

Змеелюдка обняла ее и ответила:

— Спасибо, Мил, ты для нас очень много сделала!

— Еще не все, что можно, — отрицательно мотнула головой баронесса, — не все, и мне не дает покоя твой рассказ о родах, что остались в том мире, откуда вы к нам перебрались. Твари, что вас преследовали, — это птары. Очень опасные и кровожадные. Если твои сородичи застряли в том мире, то им грозит верная гибель. Я посоветуюсь с Листиком, может, им как-то удастся помочь. Ну давай езжайте!

Женщина-змея грациозным движением забралась в головной фургон, и баронесса махнула рукой. Гунар Кларин тоже махнул рукой, и караван тронулся. У скульптурной группы «Стражи перевала» купец обернулся, он так и не понял, как баронесса будет по дороге навещать его караван. Всадник, конечно, едет быстрее, чем двигаются фургоны, но ненамного. И чтоб время от времени наведываться, баронессе придется все время быть недалеко от каравана. Купец моргнул: к одиноко стоящей девичьей фигурке с неба упал дракон! Именно упал, а не спустился, вот его еще не было, а вот он уже тормозит, расправив крылья! Гунар Кларин, открыв рот, смотрел, как дракон наклонился, чтоб девушке было удобнее на него взобраться, а потом так же стремительно, как появился, улетел. Взмах крыльями — и он исчез! Выходит, это правда, что баронессе Дрэгис служат драконы. Купец, понукая своего конька, быстро догнал караван и, поймав удивленный взгляд одного из своих охранников, почтенный Гунар Кларин обнаружил, что он так и не закрыл открытый от удивления рот.

Глава 19 Не только экспедиция

На лесной полянке у речки, там, где дорога уже спустилась с гор, сидели три девушки — две нормальные, с ногами, а у третьей вместо ног был змеиный хвост. Четвертая девушка, почти девочка, купалась в речке.

— Брр, никак не привыкну, что Листик может купаться в такой ледяной воде. Мало того — это ей нравится! — поежилась одна из девушек, та, что без хвоста.

— Ей это нравится?! — изумленно воскликнула та, что с хвостом. — Очень странно, ведь все Повелители не любят холодной воды! Я думала, у нее это ритуал такой — лезть в ледяную речку.

Листик купалась при первой удобной возможности, при этом всегда превращалась в человека, если, конечно, никто этого не видел. Если же были свидетели, то девочка купалась и в облике дракона, вызывая удивление не только у людей, но и у местных драконов, — они тоже не любили холодной воды. А вода в речках, текущих в предгорьях, — просто ледяная!