Дочь дракона

В конце коридора появились эти девки в сопровождении фон Крунува. Грунс, хоть и испытывал к ним неприязнь, но, помимо своей воли, залюбовался старшей. Стройная фигурка, затянутая в серый с черными вставками костюм, аккуратные черные сапожки, пшеничные волосы, заплетенные в косу. Такую даже жалко, но жалость сразу пропала, когда взгляд Вэркуэлла-четвертого уперся в младшую. Ее любимое зеленое платье и белые кружевные панталончики, надетые как бы в насмешку над ним, сыном герцога Вэркуэлла, подпрыгивающая походка и эта ненавистная улыбка до ушей! Жалость сразу пропала, уступив место холодной ярости. И как будто для того, чтоб усилить эту ярость, старшая, остановившись перед ним, непочтительно произнесла:

— Ну?

— Фон Крунув сказал, что вы приняли мои условия, леди? — Слово «леди» Грунс буквально выплюнул.

— Ага! — еще шире заулыбалась младшая, если бы Вэркуэлл был не в такой ярости, эта улыбка должна была его насторожить, но не насторожила. — Ага! — повторила младшая и подала Масину фон Крунуву увесистый мешочек с пятьюстами золотых. Там были все деньги сестер — сто золотых, и еще четыреста, которые они наодалживали по всему общежитию, в том числе и у домовых. Девочка кивнула Масину: — Пересчитай, все должно быть честно! А где твой заклад? — Это она уже обратилась к Грунсу.

Тот скривился и передал свой мешочек. Глянув на сестер, он произнес:

— Условия вам известны, вы проходите через вольер с драконом, это первое испытание для «охотников». Этим вы докажете, что достойны учиться на боевом факультете. Если же нет… У меня дополнительное условие: если испугаетесь или побежите, то пишите заявление, чтоб вас отчислили с боевого факультета. Куда хотите — в травницы, в целительницы, в алхимики. Согласны?

Старшая задумалась, видно, испугалась, а младшая стала улыбаться еще шире, видно, не представляла, что ей предстоит.

— Вы вправе выдвинуть встречное предложение. Если я проиграю, то я готов… — Грунс на несколько секунд задумался — к чему же он готов, и продолжил: — Готов, ну вот… хоть съесть свою шляпу!

— Какой-то неравноценный обмен, шляпа против отчисления, — хмыкнула старшая, — но мы согласны, и если мы сделаем что-нибудь выходящее за стандартные рамки испытания, то…

Старшая сделала вид, что раздумывает, а младшая, продолжая улыбаться, заявила:

— Не-а, шляпа не пойдет! Ты тогда съешь свои сапоги! Вместе с портянками или носками! Что там у тебя надето.

Вэркуэлл скривился, как это по-плебейски — жевать носки! Но кивнул, он был уверен в своей победе, тем более что он сжульничал. Дракон был на цепи, и во время испытания он не мог дотянуться до кандидата в студенты, если тот прижимался к самой стенке вольера. Но сейчас цепь была размотана так, что дракон мог передвигаться по всему вольеру. Грунс лично снял стопор с ворота, стоявшего за вольером, и отпустил цепь на всю длину. Пройти сквозь вольер — в этом-то и заключалось испытание — девушки просто не смогут, дракон их не пустит. Герцог криво улыбнулся и сказал:

— Что ж, если все обговорено, то приступим, чего тянуть.

— Ага, — ответила младшая, и они пошли в зверинец, за ними двинулась внушительная толпа зрителей, на ходу заключавшая пари на исход испытания.

У вольера толпа остановилась, и Грунс, торжествующе улыбаясь, открыл маленькую дверцу в воротах, сделанных из толстых стальных прутьев:

— Прошу!

— Ага! — ответила младшая студентка и смело шагнула в вольер, за ней вошла и старшая.

Дракон, увидев вошедших девушек, привычно зарычал. Но рычал как-то лениво. Потом его рык прекратился. Дракон будто всматривался, и раскатистый громовой рев прокатился по всему зверинцу. Дракон подпрыгнул и даже попытался встать на задние лапы, хотя известно, что драконы никогда на них не поднимаются, строение тела не позволяет. Потом, совершив пару прыжков вверх, дракон, молотя своим мощным хвостом, кинулся на девушек. Все это сопровождалось страшным ревом, которого от дракона никогда не слышали. Но девушки, как будто не видя опасности, бесстрашно шли, шли не вдоль решетки вольера к дальнему выходу, а прямо к дракону! Дракон подскочил к девушкам, припал к земле и открыл свою страшную пасть!