Дочь Гингемы

— Прости, Гингема, я не узнал тебя! Я пришел, чтобы наняться к тебе на службу.

— На службу? — удивилась колдунья и одним движением брови погасила ветвь. — Да на что это тебе? Разве ты не можешь найти в лесу добычу? Зайцев и лис здесь хватает.

Глаза хищника недобро блеснули.

— Я хочу отомстить.

— Кому?

— Бастинде, твоей сестре.

— Что-о? Да кто же ты такой?

Оказалось, что волка звали Нарк. Он был вожаком стаи железнозубых, живущих в густых лесах на границе Фиолетовой и Желтой стран. В тех местах не было более свирепых и беспощадных зверей. Самым сильным и умным среди них был Нарк.

Но однажды в лес пришла старушка, назвалась Бастиндой и потребовала покорности от стаи железнозубых.

«Отныне и на веки веков вы будете служить мне, — заявила старуха. — Вы должны являться к Фиолетовому дворцу по моему первому зову и…»

Нарк, оскалившись, зарычал на нее: «Убирайся отсюда, жалкое создание! В тебе нет ни грамма мяса, иначе я бы мигом разорвал тебя. Никогда племя железнозубых не служило ни одному человеку и не будет служить. Да как ты смеешь, мышь полевая, приказывать нам, словно жалким собакам?»

«Смею, милый, смею, — усмехнулась Бастинда. — Батуту, матуту, ёрики, морики…»

Она произнесла заклинание, и Нарк почувствовал, как его ноги подгибаются против его желания. Вся стая легла на землю, поползла к старухе и стала облизывать ее башмаки. Как ни крепился Нарк, неведомая сила заставила его делать то же самое.

«Так-то лучше, — вновь усмехнулась Бастинда. — Учтите, голубчики, я — могущественная колдунья. Мне знакомо даже колдовство великого Торна, я сумела раздобыть одну из его магических книг!.. Отныне вы будете служить мне, и только мне. Скоро вся Волшебная страна будет подчиняться моей воле!»

С того дня жизнь железнозубых превратилась в сплошное мучение. Им пришлось забыть о вольной охоте и веселых играх. Бастинде чуть ли не ежедневно чудились коварные заговоры. Каждый пень в лесу она принимала за вражеского солдата и каждый шум за окном дворца — за начало восстания. Мигуны, которыми она правила, были куда смелее робких Жевунов и к тому же славились мастерством и силой своих кузнецов. Кто знает, быть может, они готовят заговор и собираются свергнуть свою правительницу? Колдунья то и дело свистела в волшебный свисток, вызывая стаю железнозубых. С их помощью ей удавалось держать в страхе жителей Фиолетовой страны.

Наконец Нарку это надоело. Он набрался мужества и пришел во дворец к Бастинде.

«Хватит изводить мою стаю своими вызовами, вздорная старуха, — прорычал он. — Ты не даешь покоя ни нам, ни бедным Мигунам!»

Перепуганная Бастинда начала бормотать заклинание, с помощью которого она управляла стаей железнозубых, но от страха перепутала все слова. С визгом она помчалась по дворцу, а Нарк длинными прыжками преследовал колдунью. Он не спешил прикончить свою мучительницу, ему хотелось растянуть удовольствие.

Громко вопя, Бастинда вбежала в свою спальню и дрожащими руками открыла сундук. Нарк сел у порога, насмешливо наблюдая за струсившей старушкой. Что может сделать эта выжившая из ума колдунья?

Но он недооценил Бастинду. Та вынула из сундука Золотую Шапку и пробормотала: «Бамбара, чуфара, лорики, ёрики, пикапу, трикапу, скорики, морики! Явитесь передо мной, Летучие Обезьяны!»

Вскоре окно распахнулось. В спальню влетел Уорра, предводитель Летучих Обезьян. Сложив на груди могучие руки, он холодно произнес: «Зачем ты потревожила меня, Бастинда?»

Колдунья с гневом указала на Нарка. Волк тихо выл от ярости и страха, глядя на могучего крылатого зверя.

«Этот жалкий шакал посмел угрожать мне, великой королеве!» — завизжала Бастинда.

Уорра презрительно усмехнулся: «Ты хочешь, чтобы я убил этого волка? Хорошо. Но напоминаю, что я и мое племя обязаны исполнять только три желания нового владельца Золотой Шапки. Два ты уже использовала. С нашей помощью ты захватила власть в Фиолетовой стране, разве не так? Затем мы разбили армию волшебника Гудвина, и это было самое трудное дело. Вот уж не думал, что ты потратишь свое третье, последнее желание на такой пустяк. Прощай, колдунья, твоя власть над нами закончилась!»

Бастинда опешила. Она совсем забыла об этом правиле.

«Стой, стой! — в испуге закричала она. — Я еще не отдавала тебе никакого приказа!»

Уорра усмехнулся: «Значит, я могу лететь домой? Ну что ж, тогда желаю этому волку приятного аппетита!»

Уорра повернулся, чтобы покинуть дворец, но он недооценил коварства одноглазой колдуньи. Та после недолгого раздумья позвонила в колокольчик. В спальню вошла служанка Алина и едва не лишилась чувств, увидев сразу двух хищных зверей.

Но Бастинда не дала ей упасть на пол. Схватив Золотую Шапку, она водрузила ее на голову перепуганной служанки и закричала: «Отныне ты, Алина, стала новой хозяйкой Летучих Обезьян! А я — твоя хозяйка, и ты обязана мне повиноваться! Прикажи этому упрямцу Уорре, чтобы он схватил железнозубого и бросил его в самую глубокую пропасть! А чтобы Уорра не упрямился, повтори эти слова трижды!»