Бакуто («игроки») стояли гораздо ниже по социальной лестнице, нежели торговцы, так как азартные игры являлись незаконными (и, в общем-то, продолжают являться таковыми по сей день — на деньги, во всяком случае, но и тут, впрочем, существует определённое количество уловок). Мелкие игорные дома появлялись в заброшенных храмах и святынях на окраинах городов и деревень по всей Японии. Большинство из них предоставляло определенную ссуду своим клиентам и держало собственную службу безопасности. Бакуто презирались всеми слоями общества в целом и большинство негатива, связанного с якудза, происходит именно от «игроков» и их занятий. Многие традиционные символы, ассоциирующиеся с якудза, произошли именно от бакуто. Во-первых, многие из бакуто совершали преступления и получали за них соответствующие метки, татуированные клейма (так, за каждое нарушение закона на запястье татуировался черный круг), тем самым положив начало знаменитым цветным татуировкам якудза. Также именно бакуто придумали обряд юбицумэ — «отрезание фаланги пальца», о значении которого будет сказано ниже.
Слово «якудза» принадлежит именно жаргону бакуто. Традиционной карточной игрой, в которую играют члены якудза, по сей день остается ойтё-кабу, подобие «двадцати одного очка». Игроку сдаются три карты, и набранные им очки считаются по последней цифре суммы значений карт. Комбинация я-ку-са (8-9-3) дает в сумме 20, а по очкам — 0. Это худший результат и одна из худших комбинаций.
Поэтому на сленге бакуто «якудза» значит «нечто избыточное, ненужное, бесполезное». Довольно быстро это слово начало использоваться и в отношении самих бакуто, а потом и тэкия, и даже мати-якко.
Гурэнтай: якудза после войны
Как только Япония вступила в эпоху урбанизации и индустриализации, появилась третья группа якудза, получившая название гурэнтай (gurentai), причём это название было получено ещё до начала Второй мировой войны. Подпадают ли гурэнтай под традиционное понятие якудза или нет, вопрос спорный, но они, вне всякого сомнения, породили группировки якудза другого рода, которые получили название борёкудан (boryokudan) — «силовые группировки». Если вкратце, то гурэнтай называли банды наемников, решавших проблемы заказчика силовыми методами; они воевали за тех, кто больше платил. Участие в борьбе профсоюзов и других организаций рабочих поставило их намного ближе к традиционным японским силовым структурам подполья. В процессе милитаризации Японии некоторые из них стали представлять воинствующее крыло японской политики, известное как уёку («правое крыло»), или ультранационалисты.
В отличие от более традиционных якудза уёку не устанавливали своё влияние над какими-либо территориями — они учиняли насилие исключительно в политических целях. Самой известной группировкой уёку перед Второй мировой войной была Кокурю-кай (Kokuryu-kai) — «Общество чёрного дракона». Кокурю-кай была секретной ультранационалистической зонтичной организацией (то есть объединяла в себе несколько обществ, действующих на разных территориях), членами которой было множество правительственных чиновников и офицеров, а также множество мастеров боевых искусств и обитателей японского подполья, занимавшихся политическим терроризмом и убийствами. Также члены Кокурю-кай предоставляли услуги шпионажа для японских властей и занимались контрабандой, включая торговлю китайским опиумом, проституцией и азартными играми за рубежом, — все эти области деятельности поставляли Кокурю-кай как денежные средства, так и информацию.
В ходе восстановления страны после войны якудза управляли чёрным рынком в полном соответствии с традициями тэкия. В то же время они начали контролировать крупные морские порты и индустрию развлечений. Самой большой зонтичной группировкой якудза стала Ямагути-гуми (Yamaguchi-gumi), появившаяся в регионе Кансай и владевшая крупной индустрией развлечений в Осаке и не менее крупными морскими портами в Кобэ. Оккупационные силы США пытались бороться с Ямагути-гуми и другими группировками, но ощутимых успехов не добились, фактически признав свое поражение к 1950 году.
Постепенно якудза стали применять огнестрельное оружие и всё больше стали походить на классических западных гангстеров. На данном этапе и тэкия, и бакуто не ограничивались своими традиционными отраслями деятельности и распространяли свое влияние на любую область, которую считали выгодной. В то же время гурэнтай стали брать на себя традиционные роли тэкия и бакуто, что в итоге привело к столкновению всех трех крупных групп якудза и борьбе за власть и престиж.
В 1960-х годах Ёсио Кодама, экс-националист, решил договориться с различными группировками и установил контакт с группой Ямагути-гуми во главе с Казуо Таокой, Тосэй-кай во главе с Хисаюки Матии и, в конечном счёте, с Инагава-кай (Inagawa-kai). Стычки между отдельными бандами, однако, продолжались.
Буракумин и корейско-японские якудза