Дочь моего врага

Я уже знала, что мне не суждено войти в бальный зал через главные двери. Дебютантки выходят лишь во время особо танца, в ходе которого каждый желающий может оценить невесту со всех сторон. Это даже звучит отвратительно, но иного выхода нет. Отец молча взял меня под руку и свернул в коридор. Там он отыскал неприметную комнату с серебряной дверью и, отворив ее, ввел меня внутрь.

Здесь свет был приглушен. Тихое, немного тесное помещение, в котором ожидали своего часа около двух десятков девушек. Каждая была одета в белоснежное платье, различались лишь фасоны. Таково правило: девушка на выданье должна носить белое как символ своей невинности и непорочности.

— Оставляю на вас свою дочь, — шепнул папа высокому продолговатому мужчине, стоящему возле двери.

— Не переживайте, — улыбнулся ему тот. — Все будет хорошо.

— Какие люди в гости к нам, — с плохо скрываемым презрением бросила девочка лет шестнадцати, глядя на меня с завистью. — С чего это вдруг Капуловы решили выставить свою дочь на смотрины?

— Отец твердо намерен выдать меня замуж за самого достойного жениха, — я послала колючке обворожительную улыбку. Можно понять эту недоброжелательность. Обычно дочери элитных стай не участвуют в подобных балах. Если девушка действительно завидная невеста, то женихи сами выстраиваются в очередь. Увы, в моем случае имеет место спешка…

Задира лишь фыркнула в ответ, выражая свое сомнение в моих словах.

— Девушки, милые, не ссорьтесь, — попросил церемониймейстер. — Вам предстоит первый танец. Настройтесь на него, а не на склоки.

Он прав. Вдохнув воздух, я прошла вперед и присела на кожаный диван у стены. Нужно успокоиться. Я репетировала танец, да и вообще никогда не имела проблем с хореографией. Загадкой оставалась лишь личность партнера. Им не может быть родственник, то есть танцевать мне предстояло с незнакомым мужчиной.

— А со мной будет танцевать Роман Манкулов, — накручивая локон на палец. Мечтательно произнесла уже знакомая мне колючка. Сердце пропустило удар. Захотелось вскочить с дивана и запустить пальцы в волосы этой заразе! Она будет танцевать с Романом?! Моя волчица уже угрожающе зарычала, когда я в последний момент удержала ее от броска. Еще чуть-чуть, и случилась бы драка. — Ваши семьи ведь враждуют? — продолжила колючка. — Зря. Он такой красавец, — мечтательно вздохнула она. Я вцепилась пальцами в подлокотник дивана, едва не проткнув ногтями кожаную обивку. — Богат, образован, галантен. Чудо, а не жених.

— Ты была бы поосторожнее с Манкуловым и его братьями, — выдавила я. Мой голос напоминал смесь человеческого тембра и волчьего рычания. Колючка даже вздрогнула от моего утробного звучания. — Я слышала, недавно они напали на девушку и с трудом выкрутились из ситуации.

Девушки встревоженно зароптали. Это серьезное преступление — нападение на самку. Я ощутила прилив удовлетворения. Пусть Манкулов не думает, что, пригласив на танец другую девушку, он как-то заденет или унизит меня. Я сама могу распустить о нем такие слухи (причем правдивые), что ему стыдно будет на люди показаться.

— Манкуловы не могли так поступить, — фыркнула колючка. — Они — уважаемый и благородный клан. Ты клевещешь! — обвинила она меня, смешно насупив брови на переносице.

— Не веришь мне — спроси у Манкулова, с которым собралась танцевать, — посоветовала я. — Уверена, он не станет тебя обманывать.

— Я не стану оскорблять его всякими глупостями, — презрительно фыркнула колючка.

— Зря, — тем не менее, я осталась удовлетворена услышанным и сказанным. Важно то, что два десятка девушек услышали правду о том, что Манкуловы нарушили закон. Этим вечером слухи будут разлетаться со скоростью лесного пожара. Что ж, Роман, посмотрим, чья репутация пострадает сильнее.

— Милые девушки, прошу вас встать, — церемониймейстер улыбался беспрестанно. Я даже позавидовала такой пластичности мышц лица. У меня бы не получилось так долго держать натянутую и фальшивую улыбку. — Я называю ваше имя, и вы подходите ко мне, формируя стройную шеренгу. Именно в таком порядке вы выйдите в зал в сопровождении своих кавалеров. Итак, Юлия Капулова! — кто бы сомневался, что я буду первой. — Прошу.

Через десять минут молодой оборотень уже вел нас по пустому коридору. Не покидало стойкое ощущение, что мы от кого-то прячемся, хотя все присутствующие прекрасно знают, чего ожидать. Наша шеренга остановилась возле высоких двустворчатых дверей, украшенных золотым тиснением.