Дочь морского бога

Море приняло меня в объятия и сомкнулось над головой, защищая от остального мира. Но не ко всем оно так благосклонно. Тот, кто нырнул следом, поднял фонтан брызг. Я обернулась, до дрожи боясь, что Лили всё же пошла за мной. Ноги превратились в хвост почти мгновенно. Мой преследователь точно видел перед собой русалку.

“Лорд Этан-Бейли”, — мысленно застонала я.

Наверное, заметил, как я бросилась с обрыва и подумал, что утону. А теперь он разглядывал меня с немым любопытством, особенно присматриваясь к хвосту, и шёл на дно. О да, море защищало меня и мой секрет. Если я развернусь и уплыву, то никто не узнает про хвост. Декан отчаянно пытался выплыть, работая руками, но не справлялся. Лишь на мгновение им завладела паника, он пытался позвать меня и хлебнул воды.

К демонам тайны!

Я бросилась к Рожеру, обняла за талию и потянула вверх, увлекая за собой. Нужно помочь ему сделать глоток воздуха, дальше мальмийский принц справится сам. Я уплыву и буду отрицать, что вообще выходила из комнаты. Девочки подтвердят, а по пути к беседке мне никто не встретился.

Наши головы показались над водой, но декан не приходил в себя.

— Да что ж такое!

“Не умирай, пожалуйста. Слышишь? Ты что делаешь, Роджер? Ты с ума сошёл?”

Никогда ещё я так быстро не плавала. Ни юзифиции, ни скаты не стоили таких стараний, как человеческая жизнь. Его жизнь.

На берег нас выбросило волной, а следующая едва не затащила обратно. Я старалась отталкиваться хвостом от песка, но тащить за собой взрослого мужчину оказалось слишком тяжело.

— О боги, — взмолилась я, — если бы хвост хоть раз исчез, когда он так мешает!

Его тут же привычно закололо тысячами маленьких иголок, а потом чешуя растаяла прямо на глазах. Превратилась в кожу.

— А что так можно было? — охнула я, ощупывая ноги. — То есть необязательно прятаться по кустам, пока не высохнешь?

Мне показалось, будто волны донесли чей-то смех. У моря есть чувство юмора? Невероятно!

Волочить Роджера, упираясь пятками, было удобнее, хотя по-прежнему сложно. У меня получилось оттащить его на безопасные несколько шагов.

— Давайте же, лорд Этан-Бейли, — я села рядом с деканом и прислонилась ухом к его груди. — Сердце ведь бьётся, приходите в себя!

Причитания не помогали. Я стала мысленно перебирать, чему нас учили в академии. Ну ведь сдавали мы зачёт по безопасным погружениям! И я точно знала, что нужно делать, если товарищ едва не утонул.

— Искусственное дыхание, — вспомнила я. — О боги, мне придётся его целовать!

Непозволительно для почти обручённой леди. И что совсем уж выходит за рамки благопристойности, сердце сладко замерло при мысли о поцелуе с Роджером. Да, он декан, а я студентка. Да, он принц, а я недостаточно знатного рода. Да, он ни в коем случае не должен узнать мой секрет. Но можно на секундочку представить, что я здесь не для спасения жизни? Будто мы женаты или помолвлены, и у меня есть законное право на лорда Этана-Бейли?

"Смелее, — подсказывал внутренний голос, — на берегу никого кроме нас, сам Роджер без сознания. Никто и никогда не узнает о том, что я себе позволила".

И я решилась. Поцеловала декана! Нежно касалась его холодных губ, согревая их своим дыханием. Гладила мокрые потемневшие волосы самыми кончиками пальцев, слушала его сердцебиение и будто медленно умирала — так тесно было чувствам в груди. Но я знала, что всё правильно. Первый поцелуй должен быть с ним. С тем, кто долго ухаживал за мной, присматривал издалека и не позволял себе большего, чем хитростью остаться наедине. Да-да. Именно таким должен быть наш единственный поцелуй. Тайным. Украденным. И солёным.

Ох! Вкус морской соли отрезвил. Напомнил, что времени совсем мало. Я плотнее прижалась к губам Роджера и выдохнула воздух.

— Просыпайтесь, мой принц, — шептала ему я и продолжала делать искусственное дыхание. — Просыпайтесь же!

***

Последнее, что помнил Роджер перед потерей сознания — как сильно свело ноги в ледяной воде. Отличный пловец, опытный ныряльщик ничего не смог сделать. Камнем пошёл на дно. Видел Каролину, хотел до неё дотянуться и не успел. А она чувствовала себя как рыба в воде. Ему даже показалось, что в складках белой нижней сорочки мелькал русалочий хвост.

Да нет, глупости. Игра больного воображения. Страх смерти сдавил грудь, вода пошла в лёгкие — вот ему и привиделась последняя надежда на спасение.

— Просыпайтесь, мой принц, — мелодично звенел девичий голос. — Просыпайтесь.

Он старался открыть глаза, но сначала закашлялся. Всё горело. В лёгкие и в горло словно мешок раскалённых игл насыпали. Каждая капля воды причиняла невыносимую боль. Он согнулся пополам, упёршись лбом, локтями и коленями в мокрый песок. Кто-то пытался придержать его за плечи, звал по имени.

— Роджер, Роджер. Лорд Этан-Бейли!

Наконец он открыл глаза. В мутной пелене сиял божественный лик прекрасной девушки. Медовые локоны, белая кожа, широко распахнутые глаза.

“Леди Нейшвиль”, — должен был ответить он на приветствие, но прохрипел совсем другое:

— Каролина… Ты жива.

Он помнил, что бросился за ней. Хотел спасти, но сам чуть не отдал душу морскому богу.