Дочь палача

Луна уже взошла, залив площадку голубоватым светом. Тускло горел маленький костерок часовых. Кругом нависла тишина, даже птицы замолчали. Над колодцем стоял ветхий каркас, с которого раньше свисала цепь с ведром. Небольшой пролом по верхнему краю образовывал подобие прохода, чтобы удобнее было забираться. Палач поднес факел к балке, установленной поперек шахты.

– Вот здесь свежие следы, – пробормотал он и провел пальцем по перекладине. – Здесь труха, а тут вот дерево посветлее. – Он заглянул в глубину и кивнул. – Дети перекидывали канат через перекладину и спускались вниз.

– А если они внизу, то почему его сейчас здесь нет?

Палач пожал плечами.

– Может, София стянула его вниз, чтобы никто ничего не заподозрил. Чтобы выбраться назад, ей приходится забрасывать канат обратно. Не так-то это легко, но от рыжей и такого можно ожидать.

Симон кивнул.

– Так она, видимо, и выбралась, когда отыскала меня в лесу, чтобы рассказать о Кларе, – сказал он и заглянул внутрь. Дыра была черной, как окружавшая их темнота. Симон бросил несколько камней вниз и послушал, как они упали.

– Сдурел? – зашипел палач. – Теперь они знают, что мы пришли!

Симон залепетал:

– Я… я хотел узнать глубину колодца. Чем он глубже, тем дольше летит камень, пока не стукнется о дно. А время между…

– Дурак, – перебил его палач. – Колодец не может быть глубже десяти шагов. Иначе София ни за что не добросила бы веревку, чтобы повидать тебя в лесу.

Симон в очередной раз поразился простым, однако неопровержимым доводам палача. Куизль тем временем вынул из мешка еще одну веревку и завязал узлом на перекладине.

– Я спущусь первым, – сказал он. – Если найду что-нибудь, то посигналю светильником и ты спустишься следом.

Симон кивнул. Палач попробовал перекладину на прочность, потянув за веревку. Балка заскрипела, но выдержала. Куизль привязал светильник к поясу и, схватившись обеими руками за канат, скользнул в глубину.

Уже через пару метров его поглотила тьма. Лишь клочок света указывал на то, что внизу на веревке болтался человек. Свет этот опускался все ниже и ниже, пока вдруг не остановился. Затем он заметался из стороны в сторону. Палач сигналил светильником.

Симон несколько раз глубоко вдохнул, тоже крепко привязал светильник к поясу, затем схватился за веревку и стал спускаться. Пахло сыростью и плесенью. До самого дна тянулись прожилки глинистой земли. Такой же, какую они нашли под ногтями убитых…

Спустившись на пару метров, Симон понял, что палач оказался прав. Примерно в десяти шагах показалось дно. Колодец был сухим, не считая нескольких лужиц, блестевших в свете фонарей. Достигнув дна, Симон понял, почему. С одной стороны колодца находилось овальное отверстие высотой до колен, напомнившее юноше ворота в часовнях. Внутрь тянулся туннель – похоже, кто-то специально прорыл его в глине. Рядом с дырой стоял палач, ухмылялся и указывал светильником на отверстие.

– Гномья нора, – прошептал он. – Кто бы мог подумать? Я и не знал, что у нас есть такие в округе.

– Какая нора? – переспросил Симон.

– Катакомбы. Иногда их называют карликовыми или альрауновыми норами. В бытность свою на войне я много таких повидал. В них прятались крестьяне, когда приходили солдаты. Они иногда по нескольку дней оттуда не вылезали. – Он посветил светильником в дыру и совсем тихо продолжил: – Их вырыли люди. Ходы очень древние, и никто не знает, для чего предназначались. Кто-то считает, что они служили укрытием. Но дед рассказывал мне, что в них обретали последний покой души убитых. Другие же говорят, что их прорыли сами карлики.

Симон пригляделся к овальному отверстию. Оно и в самом деле выглядело, словно вход в пещеры карликов.

Или проход в ад…

Симон прокашлялся.

– Священник рассказывал, что раньше здесь собирались ведьмы и колдуны. И был языческий алтарь для нечестивых ритуалов. Может, они как-то связаны с этой… гномьей норой?

– Так или эдак, – пробормотал палач и опустился на колени. – Надо лезть внутрь. Идем.

Симон прикрыл глаза и обратил короткую молитву к небесам, затянутым облаками и видневшимся в отверстие колодца. Затем пополз по туннелю вслед за палачом.

Наверху у колодца дьявол принюхался к воздуху. Пахло местью и расплатой. Он подождал еще мгновение и скользнул по веревке в глубину.

С самого начала Симон понял, что прогулка эта будет не из легких. Уже через пару метров туннель начал сужаться. В одном месте пришлось чуть ли не протискиваться, чтобы продвинуться дальше. Острые камни царапали тело и лицо. Потом проход стал пошире, хотя не намного. Сгорбившись, Симон полз вперед шаг за шагом; в одной руке он держал фонарь, а другой цеплялся за глинистые стенки. Юноша пытался не думать, как, должно быть, теперь выглядели его штаны и кафтан. В темноте все равно ничего не рассмотришь.