Дочь – повелительница Зари

А последующие дни это подтвердили. Пленные работали с таким рвением, что даже конвоиры относились к ним как к товарищам и трудились вместе, плечом к плечу. За два дня наделали плотов с избытком, и всех рабочих направили на рытье шурфов, поиск гнезд пауков-пустынников и снабжение отряда свежим мясом и рыбой.

На четвертый день все было готово к закладке тротила. Но только на пятый появился отряд во главе с лихо скачущей Викторией, о котором уже начали беспокоиться.

– Почему опоздали? – строго спросил Семен.

– Увы! – Дочь с некоторой грустью высвободилась из отцовских объятий. – Хоть ты и принял драконовские меры безопасности, но избежать трагедии все-таки не удалось. Когда заполнили второй склад на шестьдесят процентов, он взлетел на воздух. Взрыв был настолько силен, что околица Битенграля лежит в руинах. Есть жертвы, девять человек погибли. В том числе и один из Шабенов, руководивших размещением тротила на складе.

– Вот черт! Наверняка кто-то из воинов уронил ящик! – с досадой воскликнул Загребной.

– Мы тоже так предположили. Хорошо, что лаборатории не пострадали, да и первый склад ты разместил на безопасном расстоянии. Но из-за этого взрыва мы и задержались.

– Кто погиб из «наших»?

Под «нашими» они между собой подразумевали тех наемников, которых наняли еще в Далтене.

– Все целы, – успокоила отца Виктория. – Только двое слегка контужены взрывной волной. Но приехали с нами.

– Хорошо, что так, – со скорбью вздохнул Семен. – Но сразу предупреждаю: будет еще строже! Скорее всего, и тебя, с твоей недисциплинированностью, к производству не подпущу. А с другой стороны, придется как можно быстрее переходить на более безопасные взрывчатые вещества.

– Вот вернемся в Грааль, и будем заниматься этим как следует, – сказала Виктория. – Только без меня у тебя ничего не получится. Между прочим, мне теперь воевать намного проще, Ангел мне совершенно не мешает.

– Неужели он начал и еще кого-то слушаться?

– Не то чтобы слушаться, но, по крайней мере, он его не загрызает насмерть. Помнишь молодого Шабена из пленных? Здоровенный такой парень.

– Ну да, помню! Он ведь приехал с вами?

– Приехал. Он с недавних пор воплотника на ошейнике таскает. Они часто просто борются, как два медведя.

– Понятно, Ангел нашел себе нового товарища. Но как бы он его не съел. А?

– Вряд ли. Парень его любит и обожает. А наш демонический звереныш это сразу чувствует. Так что не переживай.

Даже сгустившиеся сумерки не прервали работы по закладке тротила в шурфы, пробитые в камнях. И где-то в полночь Загребной произвел взрыв. Хоть и были некоторые опасения в правильном расположении всех шурфов, но он знал, что надо спешить. Вроде бы все шло просто превосходно, но подспудное чувство все равно предупреждало об опасности.

Именно по этой причине оставшаяся часть ночи прошла при усиленных дозорах и в нервном ожидании подвоха со стороны невидимого и неведомого врага. Ведь потоки воды еще до того намного уменьшились, а теперь и вообще отводной тоннель пересохнет полностью. Вряд ли демоны и правители Оазиса Рая проигнорируют такое событие. И атаки с их стороны приходилось ожидать ежеминутно. Это теперь уже, задним числом, Загребной подумал, что было бы лучше начинать взрывы с этой реки, а потом только двигаться к Усоле и дальше, к Ледяной. К тому времени большая часть Салламбаюра была бы орошена, а в столице весь народ уже давно приветствовал бы короля Максимилиана Первого.

Утром лучи солнца, правда, развеяли плохое настроение, но ощущение чего-то упущенного не проходило. Поэтому Семен, проанализировав обстановку, принялся раздавать команды во все стороны. И уже через час отряд рванул на всем скаку вдоль берегов возродившейся Талой, а сам командир с несколькими воинами, умеющими управлять плотами, пустились по кристально чистой, но жутко холодной воде к далекому пока еще Граалю.

Как оказалось, русло наполнялось водой не так быстро, как хотелось бы. Пробки из песка, мусора создавали постоянные преграды пробивающемуся вперед потоку, многочисленные щели в грунте и иссушенная до жути земля в первые часы впитывали много влаги. Хорошо, хоть все старые отводные каналы были засыпаны почти полностью и вода не убегала в стороны от реки. Иначе вообще сплав на плотах утратил бы всякий смысл. И так верховой отряд постоянно маячил то сбоку, то сзади, а то и чуть впереди вяло плывущих плотов. Но за целый день все-таки преодолели приличное расстояние. А ближе к ночи плотогонная команда даже вырвалась вперед и стала подыскивать место для ночлега всему отряду.

И вот тут, в надвигающихся сумерках, и заметили множество костров на берегу возрождающейся реки. С некоторым опасением стали выводить плоты на мелководье. Из темноты вынырнули на быстроходных больевах все трое демонов-наемников, которых Загребной послал вперед с сообщением об их скором прибытии. По расчетам, демоны должны были достигнуть Грааля в полдень, поэтому сердце у Семена бешено заколотилось от дурных предчувствий. Взволнованный Гнатан, несколько раз судорожно сглотнув, сообщил страшную весть: