Дочь регента

— Пожалуйста, скажите маме, — попросила принцесса, — что я часто о ней думаю. Я очень тронута, узнав, что она из-за меня остается здесь. Если мама меня покинет, я буду безутешна. Пожалуйста, передайте ей это!

Джентльмены ушли, сочтя, что им удалось добиться определенного успеха.

Корнелия же лишний раз смогла сказать себе, что, помогая Шарлотте в ее тайном романе с Ф., она делает благое дело.

***

Шарлотта получила записку от принца-регента. Он не видел причины откладывать свадьбу и считал необходимым назначить дату. Кроме того, он прилагал список гостей, которых следует пригласить. И добавлял, что если Шарлотте не захочется кого-нибудь видеть, она может его вычеркнуть.

Шарлотта внимательно изучила этот список. В начале указывалось ее имя, имя жениха и регента.

А о матери не было даже упоминания! Значит, они собирались устроить свадьбу, но не желали пригласить мать невесты!

В приливе храбрости Шарлотта вспомнила о своих друзьях — о маме, Броугхеме и Уитбреде, схватила ручку и вычеркнула имя Вильгельма, наследного принца Оранского.

Она ждала, что принц-регент разгневается. Но ничего не произошло.

Может, он просто не видел списка? Или предпочел не обращать внимания на ее поступок, сочтя его неуместной и нелепой выходкой?

***

Однако Шарлотта не могла сидеть сложа руки. Если она не хочет, чтобы ее заставили выйти замуж, она должна действовать!

Вильгельм запросто приезжал в Ворвик-хаус — это вошло у него в привычку. Шарлотта виделась с ним каждый день и все больше убеждалась в том, что ей не хочется выходить за него замуж. Она по-прежнему считала его пьяницей, и порой ей было совершенно ясно, что он приехал с похмелья. А однажды принц явился в неопрятном виде, и Шарлотта не сомневалась, что он пришел после попойки.

Когда-то она сетовала на то, что его не поселили в одном из королевских дворцов или в Карлтон-хаусе, а предоставили комнаты на Клиффорд-стрит, в доме, первый этаж которого занимал портной. Теперь же Шарлотта была только рада.

«Так ему и надо!» — думала она.

Оранский большего не заслуживал, и если Леопольду Саксен-Кобургскому пришлось жить над лавкой зеленщика, то Оранский вполне поживет на Клиффорд-стрит. Однако потом Шарлотта спешила напомнить себе, что она давно перестала думать о Леопольде, ведь милый Ф. гораздо интереснее.

Принцесса приняла решение. Она не выйдет за принца Оранского. Помощь друзей придаст ей храбрости. Ведь у нее есть мать и друзья матери...

В тот день Шарлотта приняла жениха совсем неласково. Принц Оранский немного удивился: он же не понимал, что она настроилась на разрыв.

— Вы сегодня не в духе, Шарлотта, — заметил он.

— Я часто бываю не в духе, — ответила она.

— Вы, как всегда, откровенны, — принц улыбнулся, давая понять, что ему это нравится.

— Я думаю о моей матери. Вам ведь известно, что мне не разрешают с ней видеться, когда я пожелаю. Я должна спрашивать разрешения. Вы считаете, что со мной можно так обращаться?

Вопрос Шарлотты смутил принца. Ему хотелось ей угодить, но он боялся, что его слова дойдут до ушей регента, и важный джентльмен рассердится. Вильгельм трепетал перед величественным регентом, который, правда, порой разговаривал с ним очень дружелюбно, но все равно властно. Будущий тесть мог и пошутить. Он обожал давать людям прозвища и окрестил Вильгельма «Лягушонком». Вильгельм не был уверен, что ему это нравится, но поскольку подразумевалось, что регент говорит так любя, он не стал возмущаться. Да и как можно было возмутиться? Пока они с Шарлоттой не поженились, он должен быть у регента на хорошем счету. Потом, вернувшись в Голландию, он будет чувствовать себя свободнее.

— Я уверен, что ваш отец знает, как лучше, — дипломатично ответил Вильгельм.

Шарлотта бросила на него испепеляющий взгляд. Безвольный Вильгельм! Недаром у него совсем нет подбородка! Тощий Билли, Лягушонок! Господи, какого же ужасного жениха ей подыскали... а ведь на свете есть такие принцы, как Ф. и... Леопольд!

— Когда мы поженимся, — сказала Шарлотта, — я надеюсь, что смогу видеть маму, когда мне заблагорассудится.

— Я уверен, что после свадьбы ваш отец не будет возражать.

— Мы будем принимать ее у себя, если она захочет приезжать к нам в гости. Вы с этим согласны?

— По-моему, мы не должны разрешать ей приезжать в наш дом.

— Вы не хотите пускать в дом мою мать?

— Мне кажется, это было бы неразумно, Шарлотта.

— Что ж, если вы не согласны принимать у себя мою маму, я не выйду за вас замуж.

Вильгельм изумился. Но Шарлотта уже распалилась. Теперь ее уже было не остановить.

— Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я после свадьбы какое-то время жила в Голландии, да?

— Часть времени — да. Это необходимо.

— Тогда позвольте мне сразу же заявить вам, что у меня нет намерения покидать Англию... вообще. Мое место здесь, и я никуда не уеду.

— Ваше место рядом с супругом.

— Может быть, но поскольку мое место в Англии, я не выйду за человека, который должен жить в другой стране.

— Шарлотта, что вы хотите этим сказать?