Дочь снегов

-- Отказаться от нее--значит предпочесть виселицу,-- ответила она с легким раздражением.-- Вы, я думаю, хотите бороться до конца? -- Конечно,-ответил он глухим голосом. Первыми свидетелями были два шведа, которые припомнили случай с корытом, когда Борг разразился страшным гневом. Несмотря на свею ничтожность, случай этот в свете последующих событий сразу же приобрел серьезное значение. Он давал простор воображению. Главную роль играло, конечно, не то, что было сказано, а то, что осталось недосказанным. Люди, рожденные женщиной, самые грубые из них, достаточно хорошо знали жизнь, чтобы разобраться в этом обыденном, пошлом происшествии, для которого существовало только одно объяснение. Во время показаний зрители понимающе качали головами, и по рядам шепотом передавались различные комментарии.

Человек шесть свидетелей быстро сменили друг друга. Все они тщательно обследовали место происшествия и внимательно осмотрели остров; все они подтвердили, что нигде не нашли ни малейших следов тех двух людей, о которых упоминал подсудимый в своем предварительном показании.

К удивлению Фроны, Дэл Бишоп занял свидетельское место. Она знала, что он не любит Сент-Винсента, но не могла себе представить, что он знает об этом деле.

Когда он присягнул и был установлен его возраст и национальность, Билл Браун спросил, какова его профессия.

-- Старатель-одиночка,-- вызывающе ответил он, бросив мрачный .взгляд на собрание.

Дело в том, что среди золотоискателей очень мало одиночек, и большинство их совершенно не признает этого способа добывания золота.

-- Одиночка!--хихикнул какой-то человек почтенного вида, одетый в красную рубашку. Свой первый лоток с песком он промыл в Калифорнии еще в начале пятидесятых годов. -- Вот именно,-- подтвердил Дэл. -- Скажите, молодой человек,-- продолжал собеседник,-- вы хотите нас уверить, что вы всегда были одиночкой? -- Вот именно.

-- Не верю.-- Старик презрительно пожал плечами. Дэл поперхнулся и порывисто вскинул голову. -- Господин председатель, я хочу сделать заявление. Я не сомневаюсь в законности суда, я только заявляю коротко и ясно, что после конца, заседания набью морду всякому, кто позволит себе смеяться надо мной. Поняли?

-- Вы нарушаете порядок,-- ответил председатель, постучав по столу своим молотком. -- И вам тоже! -- вдруг закричал ему Дэл.-- Хороший порядок вы поддерживаете! Одиночка я или нет, это не имеет никакого отношения к делу. Почему вы разрешаете задавать дурацкие вопросы? Уж я с вами разделаюсь, дубина вы эдакая!

-- Это мы увидим! -- Председатель покраснел, ударил молотком по столу и вскочил с места.

Дэл сделал шаг ему навстречу, но Билл Браун кинулся разнимать их.

-- К порядку, джентльмены, к порядку! -- взмолился он.--Теперь не время для таких недостойных выходок. Вспомните, что здесь присутствуют дамы.

Оба противника, ворча, повиновались, и Билл Браун приступил к допросу.

-- Мистер Бишоп, нам известно, что вы хорошо знакомы с подсудимым. Мы просим вас сообщить суду, что вы знаете о его характере. Лицо Дэла расплылось в широкую улыбку. -- Во-первых, он очень вздорный человек... -Постойте! Я не могу этого допустить! --Подсудимый вскочил, дрожа от гнева.-Вы не должны подобным образом ставить на карту мою жизнь! Позволять какому-то сумасшедшему, которого я видел всего раз в жизни, свидетельствовать о моем характере... Старатель повернулся к нему.

-- Значит, вы не знаете меня, Грегори Сент-Винсент?

-- Нет,-- холодно ответил Сент-Винсент.-- Я не знаю вас, любезный.

-- Не смейте называть меня любезным!--яростно крикнул Дэл.

Но Сент-Винсент, игнорируя его, обратился к толпе: -- Я видел этого человека всего раз в жизни и затем случайно встретился с ним в Доусоне.

-- Вы вспомните меня раньше, чем я кончу говорить,-- насмешливо сказал Дэл.-- Придержите язык и дайте мне высказаться. Я приехал сюда с ним вместе в восемьдесят четвертом году.

Сент-Винсент стал всматриваться в него с пробудившимся интересом.

-- Да, мистер Грегори Сент-Винсент. Вы как будто начинаете вспоминать. Я в те дни носил усы, и звали меня Браун. Джо Браун.

Он злорадно усмехнулся, но журналист, по-видимому, потерял всякий интерес к его словам. -- Это правда, Грегори? -- воскликнула Фрона. -Вспоминаю,-- медленно пробормотал он.-- Не знаю... Нет. Что за чепуха! Тот человек умер.

-- Вы сказали, в восемьдесят четвертом году, мистер Бишоп? -- напомнил ему Билл Браун.

-- Да, в восемьдесят четвертом году. Он был газетным писакой, командированным в кругосветное путешествие через Аляску и Сибирь. А я в Ситхе сбежал с китобойного судна, вот отчего и назывался Брауном, и нанялся к нему за сорок монет в месяц. Плюс стол и квартира. А он поссорился со мной...

Неизвестно откуда начавшееся и постепенно разраставшееся хихиканье встретило его заявление. Даже Фрона и сам Дэл Бишоп невольно улыбнулись. И только один подсудимый сохранял серьезный вид.