Дочь снегов

-- Шевелится? -- спросил Джекоб Уэлз. И, когда Сент-Винсент покачал головой, старик принес из палатки свою винтовку и выстрелил в воздух шесть раз подряд.

-- Шевелится! -- Журналист напряженно следил за ним.--Он ползет к берегу. Ах!.. Нет, подождите секунду. Да! Теперь он лежит на земле и поднимает шляпу или что-то другое на палку. Машет... (Джекоб Уэлз сделал еще шесть выстрелов.) Снова машет. Все. Уронил палку и лежит без движения.

Все трое вопросительно посмотрели на Джекоба Уэлза. Он пожал плечами.

-- Откуда мне знать? Белый или индеец? Наверно, изголодался или ранен...

-- Но ведь, может быть, он умирает?--умоляюще сказала Фрона, как будто для ее отца, совершившего в жизни так много, не существовало ничего невыполнимого. -- Мы ничего не можем сделать.

-- Ах! Ужас! Ужас! -- ломал руки барон.-- На наших глазах! И мы ничего не можем сделать! Нет! -- воскликнул он, внезапно решившись.-- Нельзя! Перейду по льду.

Он побежал было вниз, но Джекоб Уэлз схватил его за руку.

-- Не торопитесь, барон! Не теряйте головы. -- Но...

-- Никаких "но". Что нужно этому человеку -- пища, лекарства, что еще? Подождите минутку. Пойдем вместе.

-- Считайте, что я иду с вами,-- немедленно вызвался Сент-Винсент, и глаза Фроны заблестели.

Пока она в палатке готовила сверток с провизией, мужчины достали шестьдесят или семьдесят футов легкой веревки. Джекоб Уэлз и Сент-Винсент привязали себя к обоим концам ее, а барона посередине. Барон заявил, что о провизии будет заботиться он, и навьючил сверток на свои широкие плечи. Фрона следила за ними с берега. Первые сто ярдов они прошли без труда, но она сразу заметила перемену, когда они перешли границу сравнительно плотного прибрежного льда. Ее отец уверенно вел их вперед, нащупывая путь палкой и постоянно меняя направление.

Сент-Винсент, шедший последним, прежде всех провалился под лед. Но голова его не окунулась в воду, несмотря на сильное течение, и спутники вытащили его, сильно дернув за веревку. Фрона видела, как они посовещались минуту и барон все показывал на что-то и жестикулировал, после чего Сент-Винсент отвязал себя и пошел обратно к берегу.

-- Бр-р-р...-- поежился он, приближаясь к Фроне.-- Это невозможно.

-- Так отчего же они не вернулись? -- спросила она с легким оттенком неудовольствия в голосе.

-- Они сказали, что сделают еще одну попытку. Этот Курбертен -- горячая голова, вы же знаете.

-- И отец мой -- упрямец,-- улыбнулась она.-- Не хотите ли переодеться? В палатке есть запасная смена.

-- О. нет! -- Он прилег на землю рядом с ней.-- На солнце тепло.

Целый час они следили за обоими мужчинами, которые тем временем превратились в черные точки. Им удалось пробраться на середину реки и продвинуться на милю вверх по течению. Фрона внимательно следила за ними в бинокль, но они часто исчезали за ледяными глыбами.

-- Это нечестно с их стороны,-- жаловался ей Сент-Винсент,-- они сказали, что сделают только еще одну попытку. Иначе я бы не вернулся. Но им это все равно не удастся. Это совершенно невозможно.

-- Да... Нет... Да! Они возвращаются,--заявила она.-- Но слушайте! Что это?

Глухой гул, словно отдаленный гром, шел с середины реки. Фрона испуганно вскочила. -- Грегори, неужели река вскрывается? -- Нет, конечно, нет! Видите, как все стихло. Гул, поднявшийся сверху, замер где-то внизу реки. -- Вот! Опять!

Второй раскат, более глухой и зловещий, спугнул малиновок и белок. Он прозвучал, словно грохот поезда, мчащегося по эстакаде. Третий раскат, перешедший в продолжительный рев, начался сверху и пронесся мимо них. -- О, чего они медлят!

Обе точки остановились: по-видимому, путники совещались. Фрона поспешно навела бинокль на реку. Снова раздался гул, но она не видела никаких изменений. Лед оставался по-прежнему спокойным и неподвижным. Малиновки снова запели, а белки начали верещать, казалось, с некоторым злорадством.

-- Не бойтесь, Фрона! -- Сент-Винсент покровительственно обнял ее.-Если есть опасность, то они понимают ее лучше нас и выжидают.

-- Я никогда не видела, как вскрывается большая река,-- сказала она, примиряясь с необходимостью ждать.

Тул то раздавался вновь, то затихал, но других признаков начала ледохода не было, и двое мужчин, бредя по воде, постепенно продвигались к берегу. Они промокли насквозь и дрожали от холода, поднимаясь наверх.

-- Наконец-то! -- Фрона схватила отца за руки.--? Я боялась, что вы никогда не вернетесь.

-- Хорошо, хорошо. Давай скорее обедать.-- Джекоб Уэлз засмеялся.--Опасности не было никакой. -- Но что же это было?

-- Река Стюарт вскрылась, и ее лед заплыл под ледяную корку Юкона. Мы там ясно слышали треск ломающихся глыб.

-- О, это было ужасно! Ужасно! -- воскликнул барон.--И тот несчастный! Мы не можем его спасти!

-- Нет, можем. Мы еще раз попытаемся после обеда. Отправим собак. Поторапливайся, Фрона.