Дочь тьмы

Аманда некоторое время размышляла над услышанным. Поведение сэра Гарри было достойно осуждения. Но что, если он в самом деле любил леди Кароли? Разве мало людей, которые любят, пренебрегая всеми условностями и соображениями морали, рискуя навлечь на себя презрение общества?

Она попыталась припомнить, каким сэр Гарри Алленвуд показался ей, когда они вместе ехали в карете. Да, пожалуй, такой человек способен на жестокость. Его шрам, его цинизм, его аристократические руки, в которых чувствовалась сила. А как охотно он рассказывал ей истории, связанные с привидением Уэйлсли, будто само повествование доставляло ему удовольствие.

Неудивительно, что сэр Перси презирает этого субъекта.

Любопытно также, какой женщиной была на самом деле покойная леди Кароли? Ее портреты, висящие во многих помещениях Уэйлсли, свидетельствовали о редкой красоте и чувстве собственного достоинства. Она была очаровательной женщиной.

Остаток дня Аманда думала только о ней.

Ночью в своей комнате она написала несколько запоздалых писем: отцу Лэнгу и своим коллегам из Лондонского университета мистеру Поттерси и профессору Морису Ричардсу. Отцу Лэнгу она уже давно собиралась написать, его Библия и золотые часы постоянно лежали на тумбочке возле ее кровати. Она также написала короткое письмо Артуру Мотту.

Во время ужина Кароли без умолку говорила о Брайтоне и завтрашней поездке. Экипаж был вычищен и подготовлен к выезду. Сэр Перси заявил, что они не возьмут кучера и что править экипажем будет он сам. Баттл приготовила отменный ужин: поросенок, фаршированный яблоками. Как всегда, они ужинали при свечах, их беседа протекала, как никогда, легко и непринужденно.

Сейчас все в доме спали; было тихо.

Церковный колокол вдали возвестил о наступлении полуночи. Аманда весь вечер перебирала свои вещи. В дорогу она решила взять полосатое платье и широкую шляпу. Пригодится также зонтик от солнца. Кароли заявила, что будет надевать в Брайтоне темно—синее платье с золотыми пуговицами.

Аманда вложила письма в конверты, заклеила их и положила на стол. Тут ей пришло в голову, что они быстрее дойдут до Лондона, если она опустит их в почтовый ящик в Брайтоне.

В ожидании приятной поездки Аманда пребывала в приподнятом настроении. Готовясь ко сну, она поклялась, что не встанет с постели, даже если сам сатана будет хохотать под ее дверью.

В эту ночь ей совсем не хотелось думать о привидении. Психическая остаточность, как назвал этот феномен сэр Перси. Подходящее название: едва ли можно дать этому кошмару более вразумительное объяснение. Удивительно, что Кароли ни разу не упоминала о том, что видела призрак покойной матери. Прямодушие не позволило бы ей скрывать эту тайну от Аманды. Баттл тоже не говорила о призраке; но домоправительница всегда была скрытной.

Огонь в камине догорал. Аманда задула свечу у изголовья кровати и опустила полог. Некоторое время комната была освещена тусклым светом, затем его поглотил мрак.

Аманда закрыла глаза, ею овладело приятное оцепенение. Перед мысленным взором пронеслись события прошедшего дня: игра в крокет с сэром Перси, история с упавшим камнем. Все же день прошел хорошо, и сэр Перси был, как никогда, ласков с нею.

Сэр Перси Стаффорд. Удивительный мужчина с темными глазами и высоким лбом. Ей вспомнилась тревога на его лице, когда он заметил падающий камень. Несомненно, в тот момент он думал только о ней, беспокоился за нее как за человека, как за наставницу своей дочери, как за… На этом ход ее мыслей прервался.

Завтра будет новый день и брайтонский пляж.

Аманду опутала цепкая паутина сна.

Где—то в глубине дома стукнул ставень. Этот звук ничуть не обеспокоил ее. В теплой постели она чувствовала себя в полной безопасности.

Но следующий звук ее разбудил. Он донесся со стороны камина и был громким и отчетливым. Упала подставка для дров, решила Аманда. Она резко села в кровати, замерла, прислушиваясь.

В комнате было совершенно темно. Охваченная страхом, Аманда ждала. Послышался свистящий шорох женского платья.

Кто—то находился в ее комнате.

Сердце Аманды екнуло. Она хотела закричать, но язык не повиновался ей, словно прилип к гортани.

Дрожа всем телом, она потянула на себя полог кровати. Ее окружала враждебная темнота. Собрав последние силы, она выдавила из себя жалобное:

— Кто здесь? Прошу вас…

Шорох платья приблизился, и Аманда отчаянно закричала от ужаса. В этот момент какой—то тяжелый предмет обрушился на ее голову. Аманда завалилась на бок, ударилась лицом о спинку кровати. Ее поглотил мрак.

— Аманда, Аманда…

Первое, что она услышала, были рыдания Кароли. Чьи—то теплые руки непрерывно массировали ее ладони, потом в нос ударил резкий запах нашатыря. Она очнулась и вскинула руки, словно хотела отразить невидимый удар.